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在传入中国的佛教诸神中，观音菩萨的影响最大，信众最多。观音信仰之所以在中国历久不衰，主要是因为观音曾立誓普救世上一切受苦众生，有很多闻声救人的传说。同时也得益于观音造像的中国化，其优美的女性形象令世人感到无比亲切，不知折服了多少善男信女。
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明代骑犼观音明代骑犼观音
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清铜雕送子观音像
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四臂观音唐卡
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南宋贾师古《观音大士图》
不少正史详载观音灵验事迹
佛门中最高等级的是佛，其次才是菩萨。然而，在中国的民间信仰中，佛的影响反不及菩萨。虽然佛经中提到过许多佛的名号，但一般人只记得如来佛、阿弥陀佛、药师佛等三五个。菩萨就不同了，观音、文殊、普贤、地藏、弥勒、大势至等都是普罗大众耳熟能详的。尤其是观音菩萨，可谓家喻户晓、妇孺皆知。
中国人偏爱观音，究其原因，主要有两个：一是观音菩萨号称大慈大悲、有求必应，据说古人遭遇困厄时只要默念观音名号，便会获得菩萨保佑；二是佛门传入中国的诸佛菩萨几乎全以男性形象示人，唯有观音菩萨以完美的女性形象定格在中国人心中，女人觉得她贴心，男人觉得她可敬可爱，具有无可比拟的亲和力。
相传观音修成菩萨后便立誓普救世上一切受苦众生，而要获得观音菩萨的保佑，最快捷的办法就是默念观音名号。《法华经》说：“苦恼众生，一心称名，(观音)菩萨即时观其音声，皆得解脱。”大概从东晋开始，人们便深信此说，遇到危难，便口诵观音，求其保佑。这一招灵不灵验？观音菩萨是否真的有求必应？按佛门的说法，当然是十分灵验了，晋代的谢敷就收集了很多例子，辑成《观世音应验记》，后来又有人增加新例，编辑成续集。除此之外，《法苑珠林》、《太平广记》等书对此均津津乐道，甚至连一些正史也不惜篇幅记载观音灵验事迹，使观音信仰在中国越演越烈。
南北朝毕览迷路深山默念观音经得示归途
东晋义熙十一年(公元415年)，梁州刺史杨收敬犯罪入狱，其友郭宣和父亲郭处茂受到牵连，也被打入牢房。杨收敬念《观音经》十日后，夜梦一菩萨安慰他，称生命无忧，不必害怕。结果没过多久，身上的枷锁便自行脱落。南北朝时，毕览随燕主慕容垂北征，被敌围困，逃入深山，迷失道路。他盘膝坐下，默念《观音经》，念完后见一道人来到面前，给他指示途径，毕览谨记在心，顺利回到家中。《观音元义》记载，南北朝时北凉主沮渠蒙逊有疾患，僧人昙摩罗忏法师对他说：“观世音与你有缘。”劝沮渠蒙逊念《观音经》，不久患苦即除。《北史》记载，齐武帝酒色过度，得了重病，因为平时敬礼观音，得到观音解救。他自称忽见空中有五色物，稍近成一美妇人，再变成观音。经治疗，病遂愈。
宋洪迈《夷坚志》记载，董性之母平时勤诵《观音普门品》，死后呼观音救难，恍惚间见一妇人身披璎珞，相貌端严，以右手把其臂，扶她起来行走，于是苏醒过来。徐熙载之母程氏，终身虔奉观音，一次，徐熙载乘船途中遇风浪，几乎覆舟，熙载急念观音，幸免于难。回家后，对母亲诉说险情，母亲笑着对他说：“昨夜梦见一妇人抱着你归来，果然灵验！”更为离奇的是，许洄妻孙氏难产，危苦万状，她默默祈祷观音菩萨保佑，朦胧间见一白衣妇人抱一金色木龙递给她，遂产一男。
唐法琳为保命不念观音念“陛下”
对前人的记载，很多人将信将疑。传说唐太宗就做过一次实验，令僧人法琳念观音试刀。事情原委是这样的：唐代的李渊父子，追认道教的祖师老子为祖先，把道教列在佛教之上。高僧法琳不服，称老子的父亲天生残疾，出身微贱，从小孤独，靠乞讨为生，连老婆也娶不起。直到72岁那年，与邻家一个又老又丑的婢女私通，才生下了李耳。有人告法琳诋毁皇族，唐太宗大怒，将他逮捕入狱，法琳求赦，唐太宗说：“你不是写过一篇《辩证论》吗？称念观音能临刀不伤。既然有神灵保佑，朕就赦你七天不死，你去念观音，七天后试刀，看观音灵不灵。”法琳不敢辩驳，绞尽脑汁想办法逃脱血光之灾。七天期满后，太宗找人去问法琳：“赦期已满，该试刀了，你念观音没有？”法琳答：“没有，七日来唯念‘陛下’。”来人问：“为什么？”法琳答：“皇上统天立极，救万民于水火之中，且爱民如子，从不滥杀无辜之人，论功比德，与圣人无异，就是当今的活观音，所以只念‘陛下’。”太宗听说，忍不住笑了，便赦他不死，发配到四川。这个法琳不愧为高僧，他明知念观音救不了自己，便偷换概念，将观音转化为唐太宗，虽不念观音，却“不念亦念”，既脱了身，又保住了颜面。
众生在苦难时呼观音名号，观音菩萨能听见吗？按常理，是不可能的，但信仰观音的人却坚信不疑。佛经称观音初从耳门起修，依声音而证耳根圆通，成就菩提，故能观听十方世界，并且获二“殊胜”：一是“上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力”；二是“下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰”。另外，佛经说观音还有十四种“特异功能”，第一种便是观苦恼众生音声，可令其即得解脱。其他功能包括能令众生火不能烧，水不能溺，刀枪不入，贼不能劫，鬼不能近，要妻得妻，要子得子等。简直是无所不能，法力无边。在中国，有关观音闻声救人的灵验事迹流传已久，再加上历代文学艺术作品的渲染，使观音在广大民众中扎下了深厚的根基，被视为救苦救难的一尊好菩萨。
印度观音本勇猛丈夫
传入中国化妙龄女子
观音菩萨大受中国各界人士的欢喜赞叹，与其中国化的形象也有密切关系。现在我们常见的观音是一尊女菩萨，这个形象是经历了很长的演变过程，最终迎合中国人的心理需求和审美观才定型的。
佛经中的观音菩萨本是男身。梁昙无忏译《悲华经》称，印度神话传说古代有转轮王名无诤念，生有千子，长子名不眴，次子名尼摩。他们父子一同出家修道，无诤念后来成为无量寿佛，即阿弥陀佛，不眴修成观音菩萨，尼摩修成大势至菩萨，父子三人合称“西方三圣”。刘宋昙谟竭译《观世音得大势受记经》所述情节与《悲华经》相类似，称有兄弟二人为莲花所生，兄名宝意，弟名宝尚，兄即观世音，弟即得大势(即大势至)，兄弟二人同侍阿弥陀佛。《华严经》也说，善财童子往普陀洛迦山参拜观音，“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸大菩萨说法”。“观自在”就是观世音，“勇猛丈夫”当然指男身。
观音传入中国后，时现男身，时现女身，所以南北朝时期的观音菩萨造像有男相，也有女相。至唐以后，观音造像才多为女相。宋以后直至近现代，几乎全部为女相，近代民间一般皆以为观音菩萨是一妙龄女子。这种观念是怎样形成的呢？
我们知道，传入中国的诸佛菩萨，几乎全为男性。随着佛教的广泛传播，女性信众也越来越多。这时，女性信众自然产生一个疑问：女人能不能成佛做菩萨？如果不能，那么，无数的女性一心向佛，皈依三宝(佛、法、僧)有前途吗？如果能，何以诸佛菩萨中缺少女性？因此，佛门中人认为很有必要造出一尊女菩萨来。因佛经中有观音化女身为女子说法的记载，加上传说观音在中国多次现女相救人于危难之中，人们便将这个角色派到观音头上。至宋末元初，大书画家赵孟頫的夫人管道升写了一篇《观世音菩萨传略》，不仅改写观音的身世，还肯定观音为女性。这篇文章在民间产生了极大影响，从而吸引了大批女性信佛。而造像者因应其变，塑造出许多形态多变、姿态优美的妙龄观音像，且面貌装饰皆中国化，使人感到无比亲切，与观音菩萨大慈大悲的愿行完全吻合。
