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赵丹原名赵凤翱。1931年夏，16岁的赵凤翱考入了上海美专国画系，学校里成天绘画、演戏，学生们还成立诗社、画社，气氛十分活跃。生活在这样充满浪漫气息的环境中，对于他来说是如鱼得水。他学的是山水画，当时的系主任是黄宾虹，班主任是潘天寿，教山水的老师还有郑午昌、许征白等。赵丹一开始学画就得到这几位名师的亲自传授，加上他又聪明好学，所以其山水技法基本功打得很扎实。在美专的三年时间里，他的画艺突飞猛进，一直受到老师们的赞赏。班主任潘天寿将他视为“二弟”，常常在赵丹画上题款。
赵丹有一幅得意之作，那是在他17岁时画的一幅一丈四尺长的山水手卷，曾获得校内外和美术界的一致好评。赵丹一直保存完好，直到晚年，他常让初次到他家的朋友看那幅山水长卷。上世纪60年代初，他还特地将这幅山水画卷带到北京请周恩来总理过目，周总理看了也很欣赏，鼓励他可以多画些。这幅手卷曾在周总理办公室存放了好多天，可惜当时赵丹没有想到请周总理题词，后来使他非常遗憾。
赵丹在上海美专学画之余，他的全部精力和兴趣都投入到美专剧团的演出活动，是出名的台柱和骨干。当时的美专剧团实际上已受上海左翼剧联领导，剧联派陈鲤庭辅导他们排演田汉剧作，带有地下党的色彩。1932年秋，赵丹、徐渠、王为一等一批爱国青年即加入了剧联组织。剧联党组织派于伶领导他们，常给他们透露红军消息，使年轻的赵丹对于党和革命产生了强烈的信念。在剧联组织领导下，美专剧团的演出有了更明确的方向和任务，舞台从学校扩大到了社会。当时学生运动风起云涌，赵丹每次都站在进步学生行列中，积极参加校内外的政治斗争，他和几个同学包干复兴公园一带的标语、传单张贴工作。他常爱穿一件红色大衣，并改名赵凤翱为赵丹，红者，革命之象征也。
1934年，赵丹19岁，从上海美专毕业。他踌躇满志。很想在美术方面进一步深造，打算去法国留学，父亲也表示将筹钱支持他，不料一个偶然的因素改变了他的命运：毕业演出时，赵丹在话剧《C夫人的肖像》中扮演男主角。演出那天，从南通老家赶来的父亲与沪上朋友，明星影片公司老板张石川，以及洪深、李倩萍等共进午餐时，提到来看儿子毕业演出，这引起了张石川的兴趣，于是，下午几个人一同赶到上海美专，看完毕业演出后，张石川、洪深、李倩萍都对赵丹的出色演技大为赞赏，一致认为这位年轻人将来完全能成为一名出色的影坛小生。都希望赵丹能加入明星影片公司，加上父亲也在一旁劝说，赵丹终于踏上了影坛之路。
