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玉衣也称"玉匣"、"玉柙"，是汉代（公元前206年～公元220年）皇帝和高级贵族死后穿用的殓服，外观与人体形状相同。玉衣是穿戴者身份等级的象征，皇帝及部分近臣的玉衣以金线缕结，称为"金缕玉衣"，其他贵族则使用银线、铜线编造，称为"银缕玉衣"、"铜缕玉衣"。
金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽， 更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。
在2000多年前的西汉时代，根据当时的生产水平，制作一套“金缕玉衣”是十分不易的。从遥远的地方运来玉料，通过一道道的工序把玉料加工成为数以千计的、有一定的大小和形状的小玉片，每块玉片都需要磨光和钻孔，大小和形状必须经过严密的设计和细致的加工，编缀玉片还需要许多特制的金丝。由此可见，制成一套“金缕玉衣”所花费的人力和物力，是十分惊人的。
穷奢极欲的皇室贵族，迷信“玉能寒尸”。为使其尸体不朽，他们用昂贵的玉衣作殓服，且使用九窍器塞其九窍，可谓费尽心机。但结果适得其反，由于金缕衣价格昂贵，往往招来许多盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘，乃至烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。其实，即使那些盗墓贼没有光临，当考古工作者打开那神秘的洞室时，企求“金身不败”的墓主人已化作一捧泥土，剩下的也就是一具精美绝伦的玉衣了。这些仿佛向人们讲述了一个千百年来破灭的神话。
只有中国有
曾经有媒体报道过“埃及惊现1000具穿金缕玉衣黄金木乃伊”，但那些黄金木乃伊也就是在身上镀了一层金而已，并没有玉的成分，称不上真正的“金缕玉衣”。玉雕技艺是我国独有，汉朝也是玉雕装饰盛行的时期，原湖南省博物馆馆长熊传薪介绍说，从长沙出土的金缕玉衣残片来看，它不仅只是简单磨成玉片而已，上面还雕有花纹。
是谁设计的
金缕玉衣具体由何人所设计并无史料记载。1968年，西汉刘胜和窦绾夫妇墓中发掘出两套完整的古代帝王贵族的葬服“金缕玉衣”，距今已有2000多年的历史。据考察，这两套“金缕玉衣”是我国考古出土中，时代最早的，也是最完整的两套。
最有价值
我国已经出土玉衣的西汉墓葬共有十八座，而金缕玉衣墓只有八座。其中最具代表性的是河北满城一号墓出土的中山靖王刘胜的金缕玉衣。它用一千多克金丝连缀起2498块大小不等的玉片，由上百个工匠花了两年多的时间完成。整件玉衣设计精巧，作工细致，是旷世难得的艺术瑰宝。1968年，这件金缕玉衣出土时，轰动了世界。
解放以来，汉墓中所发现的玉衣已在十件以上，西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾的两件、定县西汉中山孝王刘兴的一件、江苏省徐州东汉彭城靖王刘恭的一件、安徽省亳州东汉末年曹操的宗族曹某的一件，共5件，已经完全复原。以满城汉墓的两件为例，刘胜的玉衣共用玉片2498片，金丝重1100克，窦绾的玉衣共用玉片2160片，金丝重700克，其制作所费的人力和物力十分惊人。
玉衣非常像古代的盔甲，拼合得天衣无缝，共使用了4248片玉片，金缕1576克。玉片最多，达4248片；玉质最好，玉衣全部用新疆和阗白玉、青玉组成，温润晶莹；工艺最精，保存最好，墓主人是第三代楚王刘戊。
