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周元通宝铸造于唐代唐武宗李炎时期，在周元通宝的背后还有着一段传为佳话的历史故事，周元通宝的来自，则来自毁佛铸钱这一段历史，周元通宝的材料也是佛铜所驻，周元通宝也因此赋予了能治病等诸多的神话色彩。
中国历史上有两位帝王敢于毁佛铸钱，这在中国钱币史和宗教发展史上都产生过深远而重大的影响。他们是唐武宗李炎和五代十国时的后周世宗柴荣。唐朝末年的黄巢起义推翻了唐王朝，但是起义军的胜利果实被封建官吏、地方军阀豪强瓜分了，中国又处于一个分裂和动荡的时期。当时中国北方出现了五个小朝代，史称五代；南边出现的十个小国，称为十国。
北方后周世宗柴荣，是郭威的养子，又叫郭荣。郭威灭了后汉，自己当上了皇帝，并且决定由养子柴荣为皇帝继承人。
“周元通宝”始铸于周世宗柴荣显德二年（公元955年），是五代时期铸行最多、质量最好的铜钱。当时铜材紧缺，周世宗便下令毁佛铸钱，但遭到佛教徒和满朝大臣的反对。可周世宗柴荣才智过人，搬出了“舍身饲虎”的典故，他说：“佛祖说以身世为轻，以利和为急，使其真身尚在，敬利于世，犹欲割截，岂有所惜哉！”意思是说，佛是造福众生的，假如他活者，为了救人，他的真身都可毁去，又为何舍不得铜像呢？此番言论，说得反对者哑口无言，只好服从。
因为周元通宝是用佛铜铸的，所以衍生出许多关于此钱能治病的说法。在《书影》中说“妇人手握此钱”，可治难产；《秋灯丛话》说，清顺治初孝感多病症，或于古钱币中检周元通宝一文，持之即愈，远近宣传，每文值一缗。其实这些都是无稽之谈，如果说古钱币有某种人体需要的微量元素，或是用它和其它药物放在一起会产生一定的化学反应对，人体有利，或许有可能，但手拿此钱便能“却疟利产”，就纯粹是胡说了。说实在的佛如有灵何至于被毁呢。
周世宗和唐武宗都是敢毁佛铸钱以造福天下的君主，思想开明，颇有些唯物主义的味道，在我国乃至世界史上都少见，而这两枚钱也就更值得一书了。
五代的最后一代是郭威建立的后周，存世9年（954年至960年）。郭威死后，由其养子郭荣（柴荣）继位，庙号世宗，在位6年，改元显德。世宗省刑薄赋，重农务本，文才武略兼备，励精图治，整顿纲纪，在政治上、军事上都有成就，为北宋统一奠定了一定的基础。世宗限制佛教，破除迷信，整顿钱法，竭力开源，让人民休养生息。显德二年（955年），世宗毁佛铸钱，臣下有人不赞成，世宗以理训示臣下说：“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉！”群臣皆不敢言。世宗废天下佛寺三千三百三十六，毁其铜像铸成周元通宝，并派臣赴高丽购铜，禁止人民藏铜。世宗对铸钱很重视，据说曾在后殿设几十座大炉，亲自督铸。
