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中国人民银行首次发行的1元硬币第一次将万里长城的形象浓缩于硬币之上。该币直径30毫米，浑厚凝重，银灰透黄，质朴之中不乏风采。币正面是国 徽、国名及年号。币背面的“壹圆”币值上方峰峦叠障，万里长城宛如一条巨龙盘亘于群山之颠，五座烽火台由近向远，首尾相接，气势磅礴。整幅图案设计铸造精 细，层次分明。
以1元长城图案为代表的长城币最早发行于1980年4月15日，到1986年停止发行，是当年国家为了缓解流通领域壹元券和角券的紧张而铸造 的。1979年6月15日，中国人民银行总行指令沈阳造币厂设计试铸长城流通币。同年12月6日，国务院正式批准长城币投产发行。并且此后中国人民银行每 年发行一套4枚长城币，材质选用铜锌合金，面值分别是1角、2角、5角和1元。
作为当代中国流通币与流通纪念币的 开山鼻祖，由于币材成本等因素，在“长城币”系列中，1980年、1981年、1983年、1985年的4个品种市面上散币较多，而1982年、1984 年、1986年3个品种当年发行数量极少，这些年份的长城币仅为象征性发行，国家仅铸造了很少一部分放在对外服务商店作为旅游纪念品向外宾供应，但具体发 行量至今未见权威数据。
沈阳造币厂除了批量生产长城币外，还生产了5个年度精制套装长城硬币，其中1980年版7枚套装流通币(包括3枚分币)生产量是8万 套，1981年版7枚套装流通币的生产量是2.34万套，1984年版8枚套装流通币(其中铜质鼠年章一枚)的生产量是5750套，1985年版8枚套装 流通币(其中铜质牛年章一枚)的生产量是4825套，1986年版8枚套装流通币(其中铜质虎年章一枚)的生产量是660套(图1、图2)。此外，市场上 还有上海造币厂生产的1981年版(图3)、1982年版、1983年版8枚精制套装长城币。
长城币发行的年代，我国民众收入水平较低，社会上还未形成钱币收 藏的风气，因此长城币的流通属性得到了充分的体现，损耗极多，其分布遍及大江南北。上世纪90年代随着花卉币的发行，长城币实际上已经退出流通领域，被银 行大量回收，为社会各界所收藏、沉淀，每年在长城各个关隘旅游景点售出的长城币套币亦有上万套，加上相当一部分流出了国门，全新币存世量少也就不足为奇 了。
其中1986版的长城币是钱币收藏者争相寻藏的目标，当年不少钱币收藏者 为收集1986年版长城币花了巨大精力而不可得。直到1996年沈阳造币厂百年庆典，才有消息称此套币当年的发行量仅为660套。当时发行的长城精装套币 主要是为了国际交流，绝大部分已远销海外，国内此前很少看到。改革开放以来，中国人民的生活富裕起来，长城精装套币陆续从世界各地飞回了祖国的怀抱，被钱 币爱好者所收藏。
长城币的成功发行，为随后自1984年起流通纪念币的陆续发行开创了良好先河，其意义如同磁卡中《地图》试机卡，被称作流通纪念币的“试机币”，并深受港澳台及世界各国朋友的喜欢和追捧。
