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公元222年，孙权依靠江南豪族割据东南半壁江山建立了吴国。229年，他正式称帝，设置郡县，设聘百官，安抚百姓，“铸山为铜，煮海为盐”，政治逐步趋向稳定，经济也得到比较快的发展，在乱世中把个霸业经营得有声有色。
但他面临一个很大的难题是人丁缺乏、财政困难。东汉末年先后爆发的黄巾军农民起义和董卓之乱，把个汉光武帝辛辛苦苦建立起来的汉代祖业搅得“周天寒彻”，社会生产力遭到极大破坏。
为了摆脱困境，孙权也和曹操一样实行屯田，并且规模很大，仅次于北方的曹操，以这种边耕边战的军屯方式解决军民的生计问题;但连年军阀混战，“白骨露于野，千里无鸡鸣”，社会的运转几乎到了难以为继的边缘。东吴的疆域内虽然有六合的冶山、扬州的大小铜山，不缺乏矿物资源，但是却缺乏劳动力，尤其是从事开采和冶炼这些重体力的劳动力。孙权曾派手下大将恒温去台湾，不是去占地盘，而是掳掠劳动力，可见当时缺人缺到何种程度。
人少，可供劳役的对象也就少，这就造成了东汉末年各个割据势力面临的另外一个问题——财政困难。整个社会闹钱荒，货币市场出现了五花八门质量低劣的“恶钱”，如董卓的“榆荚钱”，还有民间的减重五铢、剪边五铢、侵轮五铢等等，总之就是尽量把一个钱变多个使用。
事实上，三国时代靠铸大钱解决财政困难的，首先是实力最弱小的蜀国。建安十九年(公元214年)，刘备攻打益州，为解决军需，铸“直百五铢”。用铸造两个五铢钱使用的原料铸出来的钱，却要当五铢钱的一百倍面值使用，这实在和抢钱无异。
当然，如果再往前推，首先发明这种把一个钱变着法当若干钱使用的“面值货币”的人，不是刘备，而是王莽。王莽在西汉居摄二年(公元7年)第一次改革货币，发行了大钱、契刀、错刀三种大面值新货币，分别折合五铢钱五十、五百和五千，此后多次“币改”，各类大面值货币改头换面，却始终存在。当时就有批评者指出，他铸造的大钱“大泉五十”重不过十二铢，也就是五铢钱重量的二点四倍，却要当五十倍使用，因此王莽的货币改革被人贬为“瞎胡闹”。
由于钱币不断减重，相邻的蜀地又通行起虚值当百钱，铸造自己的货币成为吴国当务之急。《三国志·吴志·孙权传》有两项记载：一是“(嘉禾)五年(公元236年)春，铸大钱，一当五百。”二是“赤乌元年(公元238年)春，铸当千大钱。”就当时来看，孙权似乎就铸造这两种钱。
孙权的“大泉当千”是继王莽之后最大的虚值钱(王莽的大布黄千也是一当五铢钱一千，更有泉界俗称“金错刀”的“一刀平五千”，一枚当五铢钱五千枚使用)，目前所发现的“大泉当千”钱，最早的铸于公元238年，最晚是公元246年，早期的较重，也不到35铢，后期的则不足20铢。也就是说，“大泉当千”最重的版本，不过相当于五铢钱分量的七倍，却要当五铢钱面值的一千倍使用。
当时，江浙民间更有仿制盗铸的“大泉二千”、“大泉五千”钱，这也造成今天泉界收藏的“大泉当千”版别忒多，五花八门，按大小画分，有小型、中型、大型。同种型号里，又有断千、连千、勾泉、横竖泉、歪点泉、横竖远、横竖近等等多种版本。
