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中国虽然有悠久的铸造使用货币的历史，但近代以前只有货币制度而无货币本位制度。近代中国在西方货币制度的影响下，开始考虑建立银本位制度。但在以“两”还是以“元”为货币单位问题上争论不休。直到清宣统二年(1910)四月，度支部奏定《币制则例》才确定国币单位名称为“元”，以银为本位，一元为主币，重库平七钱二分。另以五角(半开)、二角五分、一角三种银币，五分镍币及二分、一分、五厘、一厘四种铜币为辅币。从此，我国货币进入以“元”为主币的时代。但近代云南不同于全国，长期以辅币半开银币作为主要流通货币，并且沿用了半个世纪，独具特色。云南的半开银币，使用时间长、范围广、影响大，在云南近代经济及货币金融史上占有极为重要的地位。
半开银币，又称五角、半圆银币。晚清云南开铸银币前，最初从湖北运入半开银币流通使用。1907年11月，清政府批准设立的云南造币分厂(址在今昆明市钱局街)建成投产，云南开始自铸银币。云南造币分厂铸造的银元，以“光绪元宝”半开银币为主。截至1910年，云南造币分厂共铸造半开银币5432274枚。
辛亥云南重九起义成功后，建立了云南军政府，蔡锷为军政府都督。为筹措军政费用，成立富滇银行发行纸币，并将云南造币分厂改为云南造币厂，自行铸币。因铸料不足，乃专铸半开银币。1916年护国运动期间，云南造币厂开铸唐继尧侧面像“拥护共和纪念”银币，也是重“库平三钱六分”的半开银币，共铸200多万枚。经过清末民初10多年的不间断铸造，半开银币得以在云南广泛流通使用，实际上取得了流通中主币地位。早期铸造的半开银币，成色标准较高，为含银八成六。但护国军兴后，因军用浩繁，被迫以铸造减色半开为筹饷办法，致使半开银币成色由八成六降至七成、六成，乃至五成，甚至不足五成者。尽管半开银币成色不断降低，但比起大量充斥市场、毫无发行准备的富滇银行纸币，贵金属货币仍然具有吸引力，因此在金融日益混乱的市场上，人们“宁要半开，不要纸币”。于是，虽然低成色的半开越铸越多，但流通却愈来愈广，甚至越出省界，进入贵州、广西及四川的部分地区。
1927年龙云主政云南后，正式确定以半开银币为本位货币，税收改征滇铸半开银币，纸币与滇铸半开银币的兑换率为5比1。1932年成立的富滇新银行，也以半开银币1600万元为准备金，发行可以兑现的新滇币，规定半开两枚(一圆)为新滇币的单位，纸币与半开银币同时在市面流通。为了保证富滇新银行的发行准备，维持纸币兑现信用，大量鼓铸半开银币。从1931年至1934年间，云南造币厂铸造半开银币达2500万元。1935年南京国民政府推行“法币”政策，云南造币厂从1936年5月起，停铸半开银币。原流通于市面的半开银币由富滇新银行进行收兑而逐渐退出流通领域。但在边远和少数民族地区，仍然继续流通使用半开银币。
1948年国民政府币制崩溃，法币、金圆券和银元券相继狂贬，通货恶性膨胀，云南人民自发地开始使用半开银币作计价标准。云南省政府于1949年3月4日宣布准许滇铸半开银币在全省境内自由流通，库存半开也重新投放市场使用。4月1日，明确实行地方币制改革，规定半开银币为本省本位币，以滇铸二角、一角银币作为半开的辅币同时流通使用。半开银币再度成为云南地方的本位货币，所有一切公私收支都以半开为主。5月20日，成立了云南银币铸造所，鼓铸银币，以解决市面半开银币不足、银根吃紧的困难。截至1950年1月15日，计铸出半开银币2113700枚。当时云南省银行还发行了以半开银币为本位的定额本票，与半开银币等价流通。云南重新确立起独立的以半开银币为本位的地方币制体系，对于抵制恶性通货膨胀、稳定物价、安定人心、恢复和发展生产等都具有重大意义，也为云南的和平解放创造了条件。
云南和平解放后，半开银币仍继续流通使用了一段时间。鉴于边疆民族地区情况特殊，人民政府还利用当时库存白银，铸造了最后一批半开银币。1950年3月，中国人民银行云南省分行成立，接管了云南银币铸造所和云南省银行，规定在1950年4月15日前按每半开本票一元兑换人民币六千元(指第一版人民币)的比率将前云南省银行所发行的半开银币本票全部收回，有步骤地以人民币统一了云南市场，从而结束了半开银币长达半个世纪的流通历史，揭开了云南金融史的新篇章。
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