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中国佛教至今已有两千多年的悠久历史，在这漫长的历史中，出现过许多佛教方面的古老钱币。北宋太宗淳化年间铸造的佛钱，属小平钱制式。正面为宋太宗亲书“淳化元宝”，在钱背雕刻阳文左立、右坐于祥云莲台之上的两尊造像，左边是玉女或者善财的合掌立像;右边应是观音的坐像。金钱只有观音有背光;银钱却是二尊像都有背光;字口旋读，造型独特，雕刻细腻，图案精美。
此种佛钱是宋太宗赵光义在消灭北汉、攻克太原，完成统一大业之后，亲笔书写“淳化元宝”四个字，命当地工匠就地打造一批纯金的“淳化元宝”佛佑钱，供奉在山西五台山的演教寺内，以印证“宋捷”之天意，向菩萨还愿。它使得货币成为皇帝专有的把玩和寄意的文化物。事实上，这件事所起到的效果确实十分巨大，以致后来的皇亲国戚、密使都侯竞相攀比铸造“淳化元宝”佛佑钱，因而产生了许多不同的版本。而银质佛佑钱，其工艺水平简直是炉火纯青，其当出自御用工匠之手，这是五台山淳化金钱后继有“银”的重要发现，在众多版本的“淳化元宝”佛佑钱(也称供养钱)中，唯此版式最精美，价值最高。
到了元朝，佛教兴盛，元朝诸帝为尊崇佛教，采取了多种措施，如建造大量皇家佛寺，向寺院赏赐巨额田土和其他财产，而供佛大钱就是当时寺院工商业经济的明确物证，此钱为青铜质地，直径46.5毫米，厚5.5毫米。字口、地章上的砂粒被绿锈牢固包裹，应该是折五型大钱(即当做五文小平制钱流通使用)，其正面为真书延祐通宝;背面为行楷书大昊天寺。大昊天寺位于北京西便门大街以西，为辽代名刹。据辽史记载，辽代道宗清宁五年(1059)，圣宗次女秦越大长公主舍南京堂荫坊府第，建大昊天寺，同时施田百顷，民户百家。道宗施银五万两为助，旧宜政殿大学士王行已领役施建。辽道宗清宁八年，公元1062年，寺宇建成，诏命以大昊天寺为额，额与碑皆道宗御书。元至大二年(1309)大昊天寺建成247年后，毁于一场大火。
至大四年(1311)正月，武宗驾崩，其弟爱育黎拔力八达嗣位，是为仁宗。仁宗延祐年间，故大昊天寺计议重建，特铸造折五供养大钱以图筹款。可是仁宗皇帝对佛教却并不热心，且对僧人特权颇为厌恶，以致昊天寺的修缮重建遥遥无期，最终不了了之。至于佛钱，这类钱应为寺院所铸，按元代帝室崇拜佛教，大型寺庙都属官办，主管寺院的僧官都有品秩，或由宫廷重臣兼任。所以大部分供养钱属于官铸性质，而元朝中前期均流通纸币，可元代后期纸币严重贬值，前面寺里铸造的供佛钱即被僧众信徒分掉，作为一种足值货币就会进入市场流通领域，从而流传至今。
一般看来，佛教系统与世俗人间常常具有两大关系，其一，是经济范畴;其二，属于宗教范畴。寺院以布施物(即僧伽的常住物)放债，无疑也具有宗教意义;那些忘记偿还这类债务的人，将会暴卒，他们将转生到地狱、牛或寺院的奴婢。在圣俗两个世界并非迥然分异的传统语境中，寺院经济中本来就包含有深刻的宗教意义。
到佛教寺院的法施、财施等公益活动，往往基于寺院的经济活动而具有招徕信众的目的，可以被视为体现其宗教信仰特性的公益活动，所以，佛教的社会——经济事务本身，就具有了一定的宗教、功德性质。更深一层的意义是，这种佛教寺院的经济活动，在其社会本质层面，具有解决整个社会财富分配不均的具体意义，这是一个根本的入世路径。看看这些佛钱，不正是其中的明证吗?
