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自唐初开始，画家们对动物的关注程度越来越高，很多画家开始从画人物，山水转为刻画动物。到了中晚时期，到达一个鼎盛时期，涌现出不少以画动物著称的画家。
《五牛图》为黄麻纸本，纵20.8厘米，横139.8厘米，在横卷上画了五条神态、性格、年令各异的牛。从右至左，首匹为棕色老牛，描绘成一边咬着东西一边在杂木旁蹭痒痒的情状，意态悠闲；次为黑白杂花牛，身躯壮大，翘首摇尾，步履稳健；第三匹为深赭色老牛，筋骨嶙峋，纵峙而鸣，白嘴皓眉，老态龙钟；第四匹为黄牛，躯体高大，峻角耸立，回首而顾；第五匹牛，络首而立，体态丰厚，凝神若有所思，双眼流琢出倔强的个性。
《五牛图》画卷上无作者名款，在拖尾的后纸上有赵孟頫、孔克标、项元汴、弘历、金农等自元及明至清十四家题记。《清河书画舫》、《珊瑚网》、《郁氏书画题跋记》、《六研斋笔记》、《大观录》、《石渠宝笈续篇》等书均有著录。《五牛图》的身份家世当是清晰而明确的。乾隆在画中的题诗是“一牛络首四牛闲，弘景高情想象间；舐龁讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰”。
《五牛图》因为是原作，并且流传时间较长，所以在画作上留下不少文人墨客的足迹，这些足迹到后来也变成了此幅作品收藏价值体现之一。
