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1928 年9 月，也就是徐悲鸿回国的第二年，徐悲鸿又接到了北平大学校长李石曾发来的邀请，聘请他担任北平大学艺术学院的院长。10 月，徐悲鸿到北平赴任。
这时的北平画坛，平庸保守，毫无生气，徐悲鸿一上任就提出了改革中国画的主张。但是，他的改革却遭到了保守势力的强烈抵制，徐悲鸿急需树立一个创新的榜样。这样，徐悲鸿就把目光盯在了一个人身上，谁呢?齐白石。徐悲鸿想把齐白石请到北平大学艺术学院做教授。
这时的齐白石刚刚经历了十年的“衰年变法”，创立了焕然一新的“红花墨叶派”，但是，老人也正处在保守势力的围攻之下，所以，接到邀请的时候，老人婉言谢绝了。齐白石觉得自己没必要自找苦吃，跑到保守势力扎堆的学院去。
徐悲鸿一而再、再而三，三次登门去邀请。他的真诚打动了老人，老人说出了自己的心里话：“我从来没有进过洋学堂，更没有在学堂里教过书，连小学、中学都没有教过，怎么能教大学呢?况且，我年龄也高了，满口湖南话，学生们也听不懂啊。”
老人这么一说，倒把徐悲鸿说乐了，徐悲鸿告诉他：“您不需要讲课，只要在课堂上给学生画画作示范就行了。”并保证说：“我在您旁边陪着您上课。冬天，给您生个炉子;夏天，给您安一台电风扇。不会使您感到不舒服。”白石老人这才勉强答应了。
第二天清晨，徐悲鸿坐着马车亲自来接齐白石。齐白石身着宽大的长袍、拄着一根手杖与徐悲鸿一起登上了车。当马车停在艺术学院门前时，齐白石受到早已等候的学生们的热烈欢迎。这样，农民出身、只读过半年私塾的齐白石做上了大学教授。
果然，徐悲鸿请齐白石的做法遭到了保守势力的反对。“木匠也能当教授?”“艺术学院要搞成什么样子?”一时间责难纷纷。
徐悲鸿顶着压力，多次在不同场合高度评价齐白石的创新精神，为齐白石呐喊。他对学生们说：“齐白石可以和历史上任何丹青妙手媲美，他不仅可以做你们的老师，也可以做我的老师。”
但是，徐悲鸿的改革在保守势力的阻挠下没能进行下去，再加上北平大学学生为恢复“北京大学”校名和校长人选问题爆发了学潮，这样，徐悲鸿在北平大学艺术学院仅呆了三个月便于1929年1月底辞去了院长的职务。
离开北平前，徐悲鸿特意去向白石老人告别。老人精心画了一幅《月下寻归图》送给徐悲鸿，并题了两首情深谊长的诗。其中一首是这样写的：“草庐三顾不容辞，何况雕虫老画师?海上清风明月满，杖藜扶梦访徐熙。”白石老人把徐悲鸿比喻成五代南唐大画家徐熙。有趣的是边上题的一行小字：“悲鸿先生辞余出燕，余问南归何所?答：月满在上海，缺，在南京。”意思是说：徐悲鸿住在上海，还要时常到南京上课。老人题写得很幽默。
徐悲鸿走后齐白石也就不再到艺术学院去上课了，学校派人到家里去请他，老人写了个字条让捎回去，纸条上写着“齐白石已死了”，可见老人的气愤。
返回南京的徐悲鸿，此后一直与齐白石书信往来。当得知齐白石以前从未正式出版过画集时，徐悲鸿便郑重地致信中华书局负责人，推荐出版齐白石画集。然后，徐悲鸿又亲自编辑并撰写序言，使齐白石的第一部画集很快得以出版，齐白石的艺术也开始广为人知。
自从与白石老人相识起，徐悲鸿就以他出众的人格魅力、超凡的社会活动能力及在美术界担任重要领导的优势，始终不渝地大力推广齐白石的艺术，为齐白石晚年在艺坛的登峰造极起到重要推动作用。
