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新石器时代萌芽
人物画的历史，最早可以追溯到新石器时代。那时还没有青铜，当然也没有绢帛、纸笔，人们只能在陶器上进行“绘画创作”，称为彩陶。
最早的人物画雏形，就出现在彩陶上：西安半坡遗址出土的人面鱼纹彩陶盆上，可以看到一张充满现代抽象风格的人脸;青海孙家寨墓地出土的舞蹈纹彩陶盆上，有5个一组手拉手跳舞的小人。
人面鱼纹彩陶盆
舞蹈纹彩陶盆
虽然造型极其简单，但人们已经有意识地想要把一些画面记录下来，而且开始具有一定的形象思维概括能力。
先秦诞生，线描出现
时间从原始社会来到阶级社会，更为明确的社会分工让专业从事绘画成为可能，出现了画家(当然那个时代叫画匠或者画工更合适)这个职业，随之而来的是绘画技巧的提高。
真正意义上的人物画就诞生在这个时期。据史书记载，商王武丁曾经让人把他梦中梦到的宰相画出来，并“按图索骥”寻找那位能胜任宰相的贤才。不过“通缉令”今天肯定是看不到了，目前现存最早的人物画，是下面这两幅充满幻想色彩的战国帛画。
战国 人物龙凤帛画
战国 人物御龙帛画
可以看出，至少从战国时期开始，线描已经成为塑造人物形象的主要手段。
汉代蓬勃发展，绘画载体扩展，线描、构图能力提升
汉代是人物画蓬勃发展的时期。一方面绘画的介质空前丰富，汉代的画像石、画像砖、漆画、帛画、墓室壁画等各种绘画形式，几乎都以人物为主要题材。
汉代画像砖
另一方面，线条、色彩、构图这些绘画基础要素已经初步成型，即使仍未脱离稚拙、也不够精致，却为魏晋南北朝乃至隋唐人物画的发展奠定了坚实的基础。
打虎亭汉墓壁画线条流畅，色彩艳丽
马王堆汉墓T型帛画局部，构图极为复杂
魏晋南北朝走向成熟，系统化、理论化
人物画摆脱稚拙是在魏晋南北朝时期。以顾恺之为代表的一批文人士大夫参与到绘画中来，不仅开创了“高古游丝描”的线描技法。留下了《女史箴图》《洛神赋图》这样的千古佳作。
东晋 顾恺之《女史箴图》局部
东晋 顾恺之《洛神赋图》局部
更重要的是，他们从绘画实践中总结出了系统的审美观念和绘画理论。《画论》《叙画》《画品》等理论著作都诞生在这一时期，其中影响最为深远的当属南朝谢赫的《画品》。
谢赫在《画品》中提出的“六法论”是一个初步完整的绘画理论体系，在此后一千多年的时间里，都成为鉴赏绘画作品的重要标准。
“六法”指气韵生动、骨法用笔、应物象形、随类赋彩、经营位置、传移模写
另外，由于佛教的广泛流行，佛教画成为魏晋南北朝人物画的重要题材。
北魏 敦煌壁画第257窟
隋唐五代鼎盛，政治纪实、大家频出
唐代是封建社会的顶峰，同样，人物画也在唐代前后迎来发展的鼎盛时期。吴道子、阎立本、张萱、周昉、顾闳中、周文矩，基本上那个时代我们能叫得出名字的画家，都以画人物著称，而且各有建树、风格各不相同。
唐 吴道子《送子天王图》局部
唐 周昉《簪花仕女图》局部
吴道子长于白描，张萱、周昉擅长仕女，顾闳中精于描摹人物神情意态，周文矩首创战笔描，至于阎立本，则是重大政治事件的御用“摄影师”。
五代顾闳中《韩熙载夜宴图》局部
五代 周文矩《文苑图》
初唐时期，人物画经常参与到政治事件中，承担政治纪实功能，我们熟悉的《步辇图》《职贡图》放在今天大概就相当于记者发回的现场照片。
唐 阎立本《步辇图》
两宋转折，风俗画、简笔画出现
人物画在宋代出现了两个重要转折。一是题材上突破了以道释、宫廷贵族、历史人物为主要描绘对象的传统，开始出现耕织、渔牧、村医、货郎、婴戏等平民阶级的生活场景和社会风俗，并诞生了被称为中国风俗人物画高峰的《清明上河图》。
宋 王居正《纺车图》
宋 苏汉臣《冬日戏婴图》
二是表现手法上，出现了写意的简笔水墨画。人物画(或者说中国绘画)从诞生到宋代为止，一直都在解决怎样画得像也就是写实的问题。到了宋代，大概是写实已经发展到了极致，一些画家开始寻求突破，从追求“形似”转向“神似”。
南宋梁楷的简笔水墨画就是典型代表。
宋 梁楷《李白行吟图》
元、明、清衰微，仿古风盛行，西洋画法传入
元代时社会动荡加上文人画兴起，山水画成为主流，人物画迅速衰落，并从此一蹶不振，一路衰落到晚清。元代流传下来的人物画作品，多以“仿古”为主，倒是民间绘画大放异彩，尤其是山西永乐宫的道教题材壁画，可以与敦煌壁画相媲美。
元 赵孟頫《红衣西域僧图》笔意仿唐代阎立本
山西永乐宫壁画
明代以人物画著称的有明四家中的唐寅、仇英，以及被称为“三百年来无此笔墨”的陈洪绶。不过他们的画作仍然以历史题材为主，且技法上要么学唐代，要么学两宋院体，要么师法魏晋，仍然脱离不了“仿古”。
明 唐寅《王蜀宫妓图》
明 陈洪绶《戏婴图》
明朝末年，利玛窦来华，西洋画首次传入中国，明末画家曾鲸吸收了西方肖像画的画法，开创了肖像画风格的波臣画派。
明 曾鲸代表作《王时敏像》
这种国画技法融合西洋肖像画画法的创作方式，到了清代，随着意大利传教士郎世宁的加入，更为成熟完善，成为人物画创作的主流。
清 郎世宁《心写治平》
清 冷枚《春阁倦读轴》
