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公元1100年，十九岁的赵佶当上皇帝，这就是著名的宋徽宗。
风流一帝
他的名气首先来自少见的荒嬉。他当了二十六年的皇帝，亲任奸佞、耽迷道教、横征暴敛、骄奢淫逸。他搞得政治黑暗、官吏贪墨、民不聊生;还不修武备，最终引致女真铁骑南下，北宋被灭。公元1127年，他虽已改做了一年多太上皇，但金人仍要将他与钦宗一道劫掳北去;公元1136年，乃病死五国城(今黑龙江依兰)。金朝给过他一个封号，叫“昏德公”，虽然极其刻薄，倒也十分贴切。
他的名气还来自绝代的风流。尽管对治国、理民事事生疏，但于文艺、玩乐，却样样在行。他工书善画，诗文俱佳，还好文物、喜收藏、通音声、能射御、会踢球、精茶道、建园林、起馆所，又造了许许多多逼真的仿古礼器。讲史的评话《宣和遗事》对其嗜好有段很精妙的铺叙，说他“才俊过人，口赓诗韵，目数群羊。善写墨竹君，能挥薛稷书。通三教之书，晓九流之典。朝欢暮乐，依稀似剑阁孟蜀王，论爱色贪杯，仿佛如金陵陈后主。遇花朝月夜，宣童贯、蔡京，值好景良辰，命高俅、杨戬，向九里十三步皇城，无日不歌欢作乐。盖宝箓诸宫，起寿山艮岳，异花奇兽、怪石瑞禽，充满其间，画拱雕梁、高楼邃阁不可胜计”。这种人当皇帝，国家不亡，又将何待?
赵佶《楷书夏日诗帖》
即位前，赵佶是端王，那时他便露出了风流相。“所事者惟笔研、丹青、图史、射御而已。”待登基，更“酷意访求天下法书图画”，仅公元1120年奉敕著录的内府法书就有1344件，名画更多，达6396轴，皇家收藏之富，远超前代。上行下效，皇帝已做表率，臣民也掀起收藏热，以致书画成了贿赂的俏货。
赵佶善书，其字挺劲清秀，如“屈铁断金”，号“瘦金体”，但更令他热衷的还是绘画。做端王时，他就爱同驸马王诜、宗室赵令穰往来，二人“皆喜作文词，妙图画”。端王府知客吴元瑜也是“画学崔白，书学薛稷”的成名人物。他即位未久，更宣称朕万机余暇，别无他好，惟好画耳。”兴办画学、扩充翰林图画院、恩宠宫廷画师是他的重要举措。至于绘画的勤奋，在皇帝里，他首屈一指(自然，这有政务的荒废乃至亡国做代价)。对画他并不偏私，曾遍赐诸王、群臣御书、御画等，引得臣工“断佩折巾”，哄抢争先，他则“为之笑”。他还做过一件“一时盛传”的美事：驸马王诜家藏徐熙《碧槛蜀葵图》，但四幅缺二，颇以为憾，他密访得之，装裱后馈赠王诜，使成全璧。
赵佶《红蓼白鹅图》
除临摹古代名迹之外，赵估还图山水、画人物、作墨竹，而于花鸟致力尤多，也最擅长。宋人赞他“笔墨天成，妙体众形，兼备六法”。对其画风，一般的评价是法度谨严、形象写实、设色明丽、面貌俊秀。赵佶常在画面上题写诗句，用的是瘦金体，其署名喜用抽象的花押，据考，那是“天下一人”的减写。在他签题的作品中，明显有较粗简和颇精密两种作风，有专家指出，前一类当为他的亲笔，后一类则应是画院高手的代笔。不过即令代笔画，也能体现他本人的艺术情调，否则很难设想他会以帝王之尊亲为签题。
赵佶《听琴图》
关于这位风流天子的形象，相信还能从其《听琴图》中寻觅。专家指出，图中，松下缁服黄冠，装束若道士的抚琴人即徽宗皇帝，右侧衣绯而作恭谨聆听状者系奸相蔡京，上方还有蔡京“谨题”的七绝一首。当然，学界对图中人物的身份还有争议。此图刻画细腻、笔法严谨、画境幽深，被视为赵估人物画的代表作。但也有专家说，《听琴图》应为代笔。
优秀画家不必作品精细，但观察体味却必须精细。赵佶在汴京东北筑起土山艮岳，峰高九十尺，周围十余里，其间植奇卉养珍禽，耗费民财无数。艮岳是徽宗皇帝冶游享乐之地，也催化了他敏锐的观察力。随着季节的转换和朝暮的变化，月季的花、蕊、叶都有差异，赵佶能分辨出画中的月季乃“春时日中者”。他还可指出画院画家的错误，教导他们：“孔雀升高，必先举左(腿)。”对皇帝的精审，画家们自然“骇服。
宫廷画院
五代时，西蜀和南唐都已经设立宫廷画院，宋代修文，画院也愈益发展完善。在宋，它隶属于翰林院，官方的称谓是“翰林图画院(或局)”。
宫廷画院自然是为帝王服务的，画家们承应的事务有创作殿和敕建寺观的壁画，绘制帝后勋贵肖像和卷轴画等，还包括为皇帝作代笔画。据说，徽宗时的刘益、富燮就常为皇帝代笔。此外，画院中人也会参与搜罗古今图画，以扩大宫廷收藏。
宋代画院设立之初，画家是来自西蜀、南唐和中原的高手，而后则通过举荐、征召、考试等途径，在社会上罗致。根据绘画的造诣，画院内有待诏、艺学、祗候、画学生等区别。宋真宗以后，一般设待诏三人、艺学六人、祗候四人、画学生四十人。宫廷画家也有品秩，但与其他官员相比，待遇较低、升迁颇难，服饰也不同。那时金、银、铜质的鱼形饰物是官员身份的标志，高级宫廷画家虽能衣绯服紫，却长期不准佩鱼，因为毕竟也是以艺事君，故其实际地位与工匠约略仿佛。
刘松年《四景山水图》
徽宗皇帝酷嗜书画，故他在位期间，画院最兴盛。按照宋初以来的制度，凡以艺得官者，不准佩鱼，徽宗却许书画院有官职的人佩鱼。待诏是以艺得官的最高品级，朝会站班时，徽宗让画院待诏居首，书院次之，琴阮院、棋院、玉院等排在后面。画学生有过失只罚钱，犯了罪要禀明皇帝才能处分。其他局院的人员工资叫“食钱”，唯独画院、书院和其他官员一样，叫“俸直”。
睿思殿里，每天有一位画院待诏值班，以备不时宣召，这种荣也是其他局院得不到的。徽宗政事荒疏，但对画院却很关怀，每天，就令宦官送去两匣内府藏画，供画家观摹学习。他常去视察，若对画作稍不满意就令重画。他还会作出具体的品评和指导，如前述的“春时日中”的月季和“孔雀升高，必先举左”的纠正。
在国子监里设画学，这是宋徽宗的发明。公元1104年，画学附于书学，称书画学，未久又析出独立。公元1110年，又并入画院。画学是个美术教育机构，要为画院提供人才，其内分佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。画学生除习画外，又学《说文》《尔雅》《方言》《释名》等，以提高文化素养，增加对画题的理解。
马远《踏歌图》
画学有考试制度，考试由博士主持，米芾就曾担任书画学博士。考试科目主要是画，但题目常是富有意蕴的诗句，如“野水无人渡，孤舟尽日横”“乱山藏古寺”等。前一个题目众人画的多系空舟泊于岸侧，舟上栖鸦停鹭，但榜首不同，画一舟子卧在舟尾，闲散地横一孤笛，更显寂寞清冷：后一个题目大家画得差不多，于山林掩映中露出建筑端角，甚至殿堂，第一名则满纸荒山，上方仅现出佛寺的标记幡竿，藏得更加彻底。可知画学教育很重视构思的巧妙，意境的深长，至于写实和工细，那是不用说的。徽宗本人也出题目，他曾以“万年枝上太平雀为题，考得诸学生莫名其妙。问过宦官才知道，万年枝是冬青木，太平雀是吉祥鸟迦陵频伽。自然，近于猜谜的题目不会高明，但要画得出必须先有学问，而画学里教授、考核《说文》等的用意倒由此可知了。
宋代画院至徽宗而极盛，网罗的著名画家最多。但好景不长，公元1127年，北宋亡于金，内府珍藏的书画、古物、珍玩归了大金，连皇帝也被劫走，画院当然也要解散。但赵构渡江，建立南宋，当上了皇帝。此人颇有其父之风，也好风雅。他在临安(今浙江杭州)恢复画院，招引画家，使之颇具规模。至于宋代画院的大结局，还要等到公元1275年，那年，元相伯颜率大军攻下了南宋的首都临安。
两宋画院人才济济，如高文进、黄居寀、王齐翰、易元、燕文贵、郭熙、崔白、王希孟、李唐、苏汉臣、朱锐、萧照、刘松年、李嵩、马远、马麟、夏圭、陈居中、梁楷等，都是美术史上赫赫有名的大人物。在历代宫廷画院中，若论延续时间之长、人才之多、成就之高、影响之大，还没有哪个能与两宋比肩。
界画
画院画家的创作总要殚精竭智以符合当代君王的趣味，画风大都偏于工细富丽，讲究写实，甚至专于形式;笔墨放逸者，不免斥去，故常为文人画家讥为工匠习气。最工细富丽的往往是界画，它尤其讲究笔法精微、格范谨严、赋彩浓艳。不少画院人物都是界画的能手，他们往往代表着当代界画的最高水平，这在古代是有普遍性的。
说到工细富丽，在北宋格外突出，著名者如黄家富贵的作风曾长期垄断花鸟画坛，由徽宗签题的作品也每每散发着黄氏的气息。入南宋后，情况有了变化，成就较高的画家时时突破格范，如马远、夏圭的院体山水画尽管细腻秀丽依然，但注重构图的简约、形象的洗练，令人耳目一新。
梁楷《八高僧故事图·达摩面壁》
而梁楷草草挥洒、精妙之极的减笔人物画则是罕见的特例。梁楷其人嗜酒乐禅、豪放不羁，竟敢把宁宗皇帝所赐金带挂在院子里，号曰“梁风(疯)子”。这样的画风、个性能见容于官廷画院，皇帝也真有雅量。当然，梁楷的绘画并不仅有减笔写意，也有线描劲利流畅、刻画细致入微的作品，如今还有传世。
