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中国最早的纸币叫“交子” 交子，是发行于北宋于仁宗天圣元年(1023年)的货币，曾作为官方法定的货币流通，称作“官交子”，在四川境内流通近80年。交子是中国古代劳动人民的重要发明，是中国最早由政府正式发行的纸币，也被认为是世界上最早使用的纸币，比美国(1692年)、法国(1716年)等西方国家发行纸币要早六七百年。
宋真宗时，成都有十六家富商共同印制发行了代替铁钱的纸币——“交子”。“交子”上面印有房屋、树木、人物等图案，还有签押作为暗记。交子可以兑换现钱，也可以在市场上流通，用交子向交子铺兑换现钱时，须交一定数量的佣金。新旧交子三年兑换一次。后来，由于交子铺的富商挪用吞没现钱，交子的兑换不能保证，常引起争讼，官府遂禁止商人发行。
宋仁宗天圣元年(1023年)，政府在成都设益州交子务，由京朝官一二人担任监官主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。
“官交子”发行初期，其形制是仿照民间“私交”，面额依然是临时填写，加盖本州州印，只是分了一定等级，从1贯到10贯。并规定了流通的范围。宋仁宗时(1039年起)，一律改为五贯和十贯两种。到宋神宗时(1068年起)，又改为一贯和五百文两种。发行额也有限制，规定分界发行，每界三年(实足二年)，界满兑换新交子。首届交子发行1256340贯，备本钱360000贯(以四川的铁钱为钞本)，准备金相当于发行量的28%。后来因供应军需超额发行，交子严重贬值。1105年遂停止发行，改用“钱引”。
交子”的流通范围也基本上限于在四川境内，后来虽在陕西、河东有所流行，但不久就废止了。
到了元代，进一步完善了纸币制度。意大利旅行家马可·波罗来到中国后，发现了元代使用的纸币，于1298年撰写的《马可波罗记》中，详细介绍了中国纸币印制工艺和发行流通的情况。从此，欧洲人了解了纸币。美国学者罗波特·坦普尔说：“最早的欧洲纸币是受中国的影响，在1661年由瑞典发行。著名的传世北宋“交子”钞版已被日本人所收藏。
