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邮票的正式名称为“邮值标签”。贴上邮票意味着为运送邮件缴纳了事先规定好的邮资。在电子邮件普及之前，邮票所属的传统邮政在上百年间都处于消息传递的核心位置。
邮票的雏形最早出现于17世纪中期。1653年，法王路易十四把在巴黎地区开办邮政的权力赐给维拉叶。维拉叶采用了一种名为邮资付讫证的标签。
寄信人把邮资付讫证套在或贴在信封上，写上寄信日期，把信件放入信箱。邮局收取信件后把邮资付讫证撕毁，然后把信件投送给收信人。这种邮资付讫证的标签，可以说是邮票的前身。
而真正意义上的邮票出现于1840年的英国。因为其面值1便士且用黑色油墨印刷，所以收藏家称之为黑便士(One Penny Black)。
邮票诞生后不久，其他国家也开始跟着使用起邮票来。1841年和1842年在美国出现了一些邮票。1843年巴西也拥有了自己的第一套邮票。
1843年3月1日，瑞士苏黎世州发行地方邮票。1849年，法国发行了第一套邮票，以谷物女神色雷斯为图案。
德国由于在当时还没真正意义上统一，所以邮票是由当时的各个邦国分别发行的。
比如在1849年11月1日巴伐利亚王国率先发行邮票。第二年，汉诺威、普鲁士、萨克森、石勒苏益格-荷尔斯泰因还有巴登紧随其后。奥地利则在1850年6月1日开始发行邮票。
我们中国的第一张邮票则是大清邮政在1878年1月发行的大龙邮票。
由于铁路的迅速发展，邮件随之成为最重要的通讯手段之一。邮票印刷数量也不断创出历史新高。在19-20世纪的世纪之交，邮票应用进入了高峰。
到了最近几十年，随着盖邮戳机的应用与电子邮件的迅速普及，邮票的使用量在不断减少。但即便如此，每年邮票在全世界的使用量仍是以十亿为单位计数的。
不过一些小国的邮票已经不再是为了邮政用途，而是向收藏者售卖，作为自身财政一大来源。如梵蒂冈，列支敦士登，圣马力诺等等。
很多国家会借用邮票了宣传自己。邮票的内容从早期君主元首肖像到现在的多元化内容，如文化，植物，技术，运动，建筑，艺术，名人和盛事。
比如德国的邮票中，比较有意思的一个大系列就是他们的世界遗产系列邮票。光这个系列的邮票可能就有成百上千套。(毕竟前后经历几十年和几个政府)
