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在中国传统文化中，玉是集审美和仁德于一身的文化载体。玉文化也是中华民族精神的重要体现，象征着传统文化中“谦谦君子”的品质。玉器的艺术美与文化内涵离不开能工巧匠的雕琢。那么古人是如何加工玉料的呢?
首先是选料，玉料的好坏直接影响到作品的艺术价值。西汉中外商贸便捷以后，西域美玉渐渐东来，西域之玉温润、通透，尤以和田玉最受人喜爱，美玉的到来也为中国玉雕的发展夯实了基础。
《诗经·卫风·淇奥》中记载了玉雕所采用的技法：“如切如磋，如琢如磨。”玉雕属于“减法”雕刻，需对整体有一定把握，所以玉雕的琢磨首先是粗雕，再运用线刻、浮雕、镂空、钻孔、活环、隐起、抛光等技法细雕。最后一道工序——打磨，即用柔软的木片、葫芦皮、牛皮等材料，蘸上珍珠砂浆，反复抛光之后，使玉器具有凝脂般的光泽。
在中国的玉雕技法中，还有一项独具特色，即为“俏色”。有些玉料中带有一些杂色，弃之可惜，匠人们便以杂色部分的形与色为基础进行设计。清代玉雕《翡翠蝈蝈白菜》即采用了此类技法。白菜根部基本呈白色，而白菜的顶部及蝈蝈的形态运用玉的黄、绿之色表现，塑造出了白菜被霜冻之后的质感以及绿蝈蝈在食用白菜时的场面，极富自然妙趣。
由于玉料在古代稀有，所以在创作时要尽量避免弃料的产生。工匠们需要对“遗弃”之料重新构思、变废为宝。以清代的《白玉桐荫仕女图》为例，它原本为碗材废料，但工匠们随形巧作，将被取走的部分设计成为半掩的月亮门造型，又以两个仕女望门而立，一人手持如意，另一人双手捧物，巧妙地将人物肢体动作与废料相结合，造型别致。由平雕纹线改为三维立体透视表现，增加了进深感，这件玉器也深得乾隆皇帝的赞赏。
