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蔡元培(1868--1940)，字鹤卿，后改仲申;爱国学社时自号民友，后改号孑民，用过蔡振等别名。浙江绍兴笔飞坊人(现称笔飞弄)。
近代知识分子的卓越前驱，杰出的教育家和民主革命家。蔡元培在世时有「有所不为」之称，是后人所赞颂的。表现在书法艺术上，他不以书法名世，但提倡美育，是我国艺术发展史上率先提出「要将书法作为美育的一个重要内容」的倡导者，并注意培养学界艺林人才。应该说，他是中国书法艺术史上一位极其重要的人物。
一、蔡元培：要将「书法」
作为美育的重要内容
中国书法艺术发展到今天，作为一项我国人类非物质文化遗产被列入联合国教科文组织的「人类非物质文化遗产代表作名录」，不但与我国历代书法爱好者的努力有着重要的关联，更重要的是与蔡元培先生的美育思想有着重要的联系。
蔡元培先生是我国第一个提出「要将书法作为美育的一个重要内容」的倡导人，1917年，蔡元培组织促成了北大书法研究会、画法研究会等。其中，书法研究会是蔡元培先生亲自发起，并聘请了徐悲鸿为书法研究会导师。1918年，国立北京美术专门学校成立时，蔡元培作了专题演讲，并率先提出了「书法专科」的概念，商议书法研究会附属于国立美术学校之事。
《少年中国晨报》1910年8月创刊于美国旧金山，积极传播革命思想。图为1921年7月17日蔡元培(右十)在美国《少年中国晨报》社前与该报同仁合影(蔡元培家属收藏)
蔡元培先生创办书法研究会有两个目的：第一个目的是，要将书法艺术列入美育的内容;第二个目的是，希望美术、书法能得到科学之助，以科学推动书法艺术的迅速发展。
他说：「美术则是音乐之外，如国画、书法等，亦较为发达。然不得科学之助，故不能有精密之技术，与夫有系统之理论。」
20世纪30年代初，当人们认为「书法不是美术(艺术)」，提出要取消汉字的时候，蔡元培反驳「为应用起见，自然要写行楷，若如江艮庭君的用篆隶写药方，当然不可;若是为人写斗方或屏联，作装饰品，即写篆隶章草，有何不可。」
蔡元培 1930年作 行书「南华女校」
蔡元培美育思想的另一个内容是，他致力于改革当时封建的美育方式，提倡兼容并包、博采众长，并强调「尚自然」、「展个性」的美育理念。
他认为，要发展中国文化，必须融古今中外文化之优美于一体。
在书法变革上，蔡元培是变革的先驱，强调个性，提倡多样。
青少年时期的蔡元培(蔡元培家属收藏)
蔡元培 行书七言联
释文：泛舟菰脆鲈肥地，把酒橙黄橘绿天。
马叙伦在《石屋续沈》中记载：「其入翰林也、试者得其卷大喜，评其文盛称之，而于其书法则曰‘牛鬼蛇神’」。「牛鬼蛇神」一词在此处有二层意思：
一是指蔡元培对中国书法艺术不主一家，即提倡多种书体，多种书派，兼容并包，百花齐放;
二是指蔡元培书法本身不矫揉造作，体现个性，宁丑勿媚，古拙奇朴，冲破了宫廷倡导的翰苑馆阁体的单一的宫廷书法。
二、从生涩到成熟，
蔡元培各时期的书法特点。
蔡元培先生的书法主要以行书著称，楷隶篆亦善之。他在《自写年谱》中说：他「六岁习字，先用描红法」、「进一步摹写墨印或先生范本」、「再进一步临写，是选取名人帖子，看熟了，在别纸上仿写出来。」蔡元培早年以书写楷体为主，其师承黄山谷体。钱玄同曾问过蔡先生为什么能中两榜，蔡回答说，因为写黄山谷体，当时人喜欢黄山谷体。
1917年6月，北京大学中国哲学门首届学生毕业留影(蔡元培家属收藏)
蔡元培 行书节录《论语》
释文：若臧武仲之知，公绰之不欲，卞庄子之勇，冉求之艺，文之以礼乐，亦可以为成人矣。
蔡早年之作破古人法贴很少;步入中年的楷书，虽说多处留有古人运笔特征，但较之早年以圆笔为主转为方圆笔并存，运笔粗细视结体情况随机应变，显得书写自然、耐人寻味。
「行不得则反求诸己，躬自厚而薄责于人」一联，是蔡元培40多岁之作，比起早年之作，形体结构变化略大。竖画有时略向内弯进成弓形;用笔上得《倪宽赞》、《孔子庙堂碑》之技，捺笔显章草之法。整幅作品运笔变化自然，手法得当，意趣横生。
蔡元培 行书五言联
释文：风云激壮志，琴歌发清声。
1920年3月14日，蒋梦麟、蔡元培、胡适与李大钊(从左至右)在北京西山卧佛寺合影
蔡元培先生隶书学汉碑诸帖，其字形如《史晨碑》，又似《曹全碑》、《张迁碑》，乃采百家之精华。但中后期隶书含篆味很浓，亦有魏味，这也许与蔡元培学篆经历有关。蔡在《自写年谱》中回忆道：「我的八股文是用经、子中古字义、古句法凑成的，钱先生很赏识;诗赋有时候全用小篆写的，王先生很赏识。」。《读寿夫人事略有感》横幅，正是这类作品的代表，他以正方格控制字距行距，横幅长条，富有气势。运笔潇洒自如，以圆笔为主，意趣、形质融篆书、魏碑、汉隶于一炉。他的竖画篆味最浓，下笔逆入向上转锋略往左下逆势稍许，然垂直向下;横画持笔有时以方笔出现，有时以圆笔显味。
蔡元培《致朱镜宙书》二通
蔡元培 行书陆游《感秋》诗
释文：会稽八月秋始凉，梧桐叶落覆井床。明月缟树绕惊鹊，露下湿草啼寒螀。丈夫行年过六十，日月虽短志意长。
三、品格高尚，字亦如其人
蔡元培先生的书法艺术形成，与他的学术修养、人格品行、美学思想直接有关。正如刘熙载说：「书，如也。如其学，如其才，如其志，总之曰，如其人而已。」蔡元培一生从事教育，但更多致力于美育。对有关涉及美育者，即文艺、诗歌、音乐，书画、建筑、雕刻等都好之。
他说：「精纯之美育，所以陶养吾人之感情，使有高尚纯粹之习惯，而使我人之见，利己损人之思念，以渐消灭者也。盖以美为普遍性，决无人我差别之见参入其中云」。
1934年1月，南京青年学生包围国民党中央党部，蔡元培(左二)出面安抚请愿抗日爱国学生的情绪
蔡元培先生历任清末北大、中央教育部等要职，但他身在官府，心在人民，人权为重，利禄为轻。他生平很朴素勤俭，在住宿上没有为已在大都市建过一宅;虽说他仕途顺利，但常为正义、公道，对已就的愤然辞去，对未就的或愤而不受;他为人诚恳，有求必应，无门户之见，弃权贵、官僚政客之劣习。
祝嘉说：「有些人的字，是被他的勋业人格所遮掩而不显的，象三国的诸葛亮，明代的海忠介(瑞)是;而有的则以其勋业人格而益彰，象宋代岳飞，明代黄道周」，而蔡元培先生属第一类。他之所以没在书法上名世，大抵是因为他的才学、人品为当时称绝，掩盖了其高超的书法艺术。
