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钱币延续至今，是靠一步步演变出来的，纵观钱币史，钱是在漫长的商品交换发展中，起一般等价物作用的商品，不是一开始就用黄金，而是先用牲畜。但是牲畜大小、肥瘦、雌雄、健病有不同，加上它不能分割，不易携带、保管，就被谷帛代替。可是以谷帛充当一般等价物也会出现“温谷以要利，作薄绢为市”的投机现象，又因它们品质不一，作价势必引起麻烦，这样久而久之，人们就以武器和生产工具等实物作为一般等价物，进行商品交易。我国古代有一种农具，当时称为“钱”，最早曾仿其形状铸为货币。由于它较长时间地被当作交换媒介物，因而货币也就通称“钱”了。
钱币可分很多5大种类：
（1）从时间上看，可分为古代钱币、近代钱币、现代钱币。以中国钱币论，古币一般指清朝之前历代发行的以方孔圆钱为主体的硬币和纸币；近代钱币指民国以来各个割据政权所发行的纸币和铸币；现代钱币指我们日常接触使用的人民币。
（2）从形态上看，可分为纸币和硬币(即金属币)两大类。硬币中又分为贵金属币和普通金属币。
（3）从币值上看，可分为主币与辅币两大类。
（4）从属性上，可分为流通币、流通纪念币和不流通的贵金属币。贵金属币以金、银等贵重金属作币材，虽然也象征性地铸有面额，但并不参与实际货币的流通，一般也不按其面值兑换。
（5）从国别上看，可分为中国钱币和外国钱币。
