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距今近1300年前，《五牛图》问世。此图为纸本设色，纵20.8厘米，横139.8厘米，无画家款印，现藏北京故宫博物院。《五牛图》由唐代韩滉绘就，是我国现存最早画在纸上的作品，是唐代流传至今少数几件纸、绢画真迹之一，名列“中国十大传世名画”，堪称“镇国之宝”，稀世奇珍。明朝有著录称，宋徽宗赵佶曾在《五牛图》上题跋，但遭后人挖割已不复存在，尚有南宋宫廷印记“睿思东阁”“绍兴”，说明赵构南渡仍不忘带上这件顶级国宝。流传至今的画卷，引首有乾隆行书御题“兴讬春犁”，卷内有南宋赵构、元赵孟頫、明项元汴，以及清弘历、金农等十四家题记。
打开画卷，从右到左体态、肤色、性情、神态乃至年龄各异的五牛依次排开。右首是棕色牛，头角像弯月，边吃草边在荆棘上蹭痒痒，悠然愜意;相邻的是黑白杂花牛，身躯硕大，翘首搖尾，步履稳健;中间深赭色牛，白嘴皓眉，筋骨嶙峋，张着嘴巴，纵峙哞叫;接着是淡黄色牛，体形高大，峻角耸立，自由信步，突然回头伸出半截舌头，似在召唤伙伴;最后是唯一脑袋束着缰绳的深黄色牛，瞪大眼睛，像要争斗，流露出郁闷、倔强的神情。画家描绘的五头牛既各自独立——沉静的、喧闹的、乖僻的，又相互关联——等待的、顾盼的、趋步的，构成了一幅首尾相连、前后呼应、气息贯通、浑然一体的群牛画卷。
《五牛图》不但构图奇特、造型精准、形态生动，而且以形写神、天机绝妙、神采焕发。画家以练达流畅、富有弹性、具有块面感的粗劲线条，勾勒出牛的骨骼转折、筋肉缠裹和坚硬的牛角、牛蹄，这是长期不辞劳苦耕耘留下的印迹。同时，着力刻画牛的眼睛及眼眶周围的皱纹，用尖细劲利的笔触撇出眼眶边缘的睫毛，可谓匠心独运。南朝·宋·刘义庆《世说新语·巧艺》记载东晋画圣顾恺之所言：“四体妍蚩，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵中。”眼睛是心灵的窗户，最能传神达意。画中每头牛目光炯炯，透出闲适、憨厚、坚毅与倔强的神情，有生命、有情感，有各自的心理活动，是人格化了的五牛，达到了出神入化的境界。
韩滉(公元723年-787年)，字太冲，长安(今西安)人，经历唐代玄宗至德宗四代，玄宗朝名相韩休之子。曾参与平定藩镇叛乱，维护国家统一，反对分裂。德宗贞元元年(公元785年)，官至检校左仆射同中书门下平章事，正式拜相，兼江淮转运使，封晋国公。卒赠太傅，谥忠肃。他自幼聪明，勤学不懈，善艺文诸事，绘画宗南朝陆探微，书法师同代张旭，擅长人物、畜兽、田家风俗等，尤以画牛“曲尽其妙”。《宣和画谱》著录其绘有《李德裕见客图》《尧民击壤图》《田家风俗图》等36件，《五牛图》是其唯一流传至今的作品。
《五牛图》出于韩滉笔下，绝非偶然。他出身尊贵，又居庙堂之高，以农事为天下之本，关心农民疾苦。据记载，韩滉镇守江南时，曾教示百姓治水养鱼，又与农家共商肥田种植办法。当了宰相，公事之余仍不忘到乡间体察农情，施以仁政，颇为难能可贵。他师传统，画艺精湛，功力深厚;更师造化，特別注重观察牛的动作、习性、苦乐，熟稔于胸，呼之欲出，才能绘就如此神妙作品，寓寄胸中的爱国亲民情怀，正如赵孟頫在跋中赞曰：“神气磊落，稀世名笔也。”
