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气韵生动是中国绘画创作的最高原则，是中国画艺术精神的集中体现，也是判断绘画的审美境界的价值标准。一幅画是否美，美的含量多寡，美的境界高下，就看它是否气韵生动，看它的气韵生动达到何等程度，臻于何种境界。就此而言，气韵生动是判断、理解、把握中国画艺术精神与审美特质的一把钥匙。
在气韵生动上，表现了中国绘画艺术精神两个特质。首先，气韵生动表现了中国画艺术精神对于自然的充分依赖。绘画中的气韵生动是与自然紧紧连在一起的。从其含义来说，虽然气韵生动开始提出时指的是一种人伦鉴识，也就是人物的人品和品格，但后来主要是指自然中的气势和韵味，包括存在于自然客体中的气韵和转化到画家主体精神上的气韵。古人很早就认识到中国绘画对于自然的依赖关系。如汉代蔡邕说:“夫画肇于自然，自然既立，阴阳生焉;阴阳既生，形势出焉。”唐代王维也认为画肇于自然，他说:“夫画道之中，水墨最上，肇自然之性，成造化之功。”清代沈宗骞认为画家与自然具有同一种“灵气”，画家作画与造化造物遵守的是相同的规则，绘画“虽一艺乎而实有与天地同其造化者”。“要知在天地以灵气而生物，在人以灵气而成画，是以生物无穷尽而画之出于人亦无穷尽，惟皆出于灵气，故得神其变化也。”由此他认为，画家作画的过程是与自然过程相一致的:“譬诸遂岁时，下幅如春，万物有发生之象;中幅如夏，万物有茂盛之象;上幅如秋冬，万物有收敛之象。时有春夏秋冬自然开合以成岁，画亦有起讫先后致然之开合以成局。”
不但绘画是肇于自然，像书法、诗歌之类比较抽象的艺术形式也同样与自然紧密相连，在这方面古代书论、诗论可谓汗牛充栋。当代美学家宗白华将中国古代美学理想分为装饰美和自然美两个范畴，认为自六朝时期开始，自然美的审美趣味逐渐占据主导地位，诗人们从自然中发现和寻找美，导致了山水诗的产生。他说:“晋人向外发现了自然，向内发现了自己的深情。山水虚灵化了，也情致化了。陶渊明、谢灵运这般人的山水诗那样的好，是由于他们对于自然有那一股新鲜发现时身入化境、浓酣忘我的趣味。”
诗书画这些中国艺术的主要形式都是肇于自然，与自然同其造化，而气韵生动则鲜明地体现了它们的艺术精神与审美特质。当代著名学者徐复观指出，由“气韵生动”一语，可以穷究中国艺术精神的底蕴极致。
其次，气韵生动表现了画家主体精神在艺术创作中的重要地位与作用，这是中国画艺术精神的又一个特质。中国古代绘画，尤其是在进入文人画阶段之后，都是在气韵生动原则主导下进行的，其特征就是强调画家的主体精神表现。画家通过对自然的观照与贯想，摄取自然客体的气韵，将其化为主体的气韵，即画家自身的“气”和“意”，然后在作画时，是意在笔先，将画家的主体精神表现出来。这时画作中所表现出的，首先是画家的主体精神，当然它也符合自然对象的客体精神，因为二者在画家身上已经合为一体了。
绘画如此，书法、诗文等亦然。书圣王羲之曾说:“夫欲书者，先干研磨，凝神静思，预想字形大小、偃仰、平直、振动，令筋脉相连，意在笔先，然后作字。”这就是说，书法也是作者“意”的表现，也要做到意在笔先。书法表现对象是抽象的汉字，不像绘画毕竟以山水或人物为依托，然而书法所表现出的艺术风格也是千姿百态，所达到的效果也是气韵生动，如王羲之的清秀妍美、潇洒超逸，颜真卿的浑厚强劲、大气磅礴，张旭的纵逸飞动、狂放不羁等等。书法作为一门艺术，也是书法家主体精神的表现，这些不同的艺术风格，都是与作者的品格和气质紧密相连的。
