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在中国画的创作中，留白是比较重要的艺术表现方式，从字面上就能够看出来，留白主要是指在艺术创作中留出一定的空白，这样就能够留给人们更多的想象空间，这就说明欣赏者借助留白进行审美想象和联想能够创建一定的意象空间。
与其他画种进行比较，中国画一般更加愿意在画面中留下各式各样和大大小小的空白，而这些空白并不是没有意义的，一些可能寓意着山，一些可能寓意着水，也可能有些寓意着天等，有些时候也可能任何事物都不代表，但却能够传达出一种意境、一种印象或者一种感受，这种空白在国画创作中就被称为“留白”。留白的艺术方式以简洁明了的形式承载着丰富的情感，有一种“只可意会不可言传”的美学效果。留白在中国画艺术中的作用主要体现在以下三个方面：
（一）利用留白将画面的主体突出来
人们的视觉要求和观察习惯具有的规律是有一定的差异的，从一般的规律来看，人们会对看到的事物进行选择性的接受，尤其是面向某一事物进行注意力高度集中地观察时，往往可以做到火眼金睛和明察秋毫，而对身边的其他相关事物会漠不关心，忽略不计。在中国画的创作中，往往会充分地利用人们在这方面的习惯进行画面的布置与设计，其中运用留白的方式是极具代表性的，无论是人物画，还是花鸟画和山水画，都会突出画面中的主体，使描绘目标更加清晰和明确，而一些次要的物体和景象往往会被画家弱化，在某些时候甚至会运用大量的留白作为画面的背景来突显主体，该方式虽然进行了大胆地取舍，但是使主体的表现更加突出和鲜明，从而给欣赏者带来一定的视觉冲击，使画面的视觉效果进一步增强。
（二）利用留白将画面的层次感体现出来
每幅作品都需要充分表达出画面中的主次关系，将画面的空间进一步扩大，而物象之间存在的空间距离往往会借助留白的运用和笔墨的多少进行合理地处理，从而使画面的立体感和层次感充分地体现出来。例如在花鸟画的创作中，往往利用留白的方式进一步强调画面的疏密对比对作品的意境营造、情感表达以及主题展现等不同方面产生的效果，就比如花瓣在描绘时一般是少线多留白，就是通过线条密集的叶子来突显和衬托花体，如果枝、叶和花在创作中描绘得没有条理和层次，就需要利用留白进行合理地调整，这种知白守黑的方式是中国画独有的创作方式，在西方绘画的创作中一般不会使用，这也是中西方绘画存在的较大差异。
（三）利用虚实结合来塑造良好的意境
虽然虚和实是一对相互矛盾的反义词，但是两者之间存在一定的联系，使它们相互依存，依靠对方而存在，所以，“虚”是“实”的进一步延伸，而“实”是“虚”的根基，在中国画的创作中，将虚与实进行了有效地结合，从而形成一定的意境，这种意境是无法用肉眼看到的，要求欣赏者用心去体会和感悟。国画所使用的材质主要是白色宣纸，为画家创造了更多的创作空间和想象空间，即使画家可能利用较多的笔墨来描绘一些物象，但是这里所谓的留白并不是指空白，而是画面构图中的重要组成部分，在不同的画境中也代表着不同的事物。画面中的某些物象是不需要具体描绘出来的，而是应该根据艺术作品中的布局和结构来领会具体代表着什么，借助笔墨和留白形成一定的画面效果，同时营造一定的艺术意境。
