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既然冠名是“中国钱币”，自然应该包括中国所有的“钱币”，那么从大的概念来看，它应该包括两大块：一是历史上的钱币，一是当代的钱币，它们的交接线以中华人民共和国诞生为界，新中国成立以前的钱币，可以统称之谓历史上的钱币，它们被视为文物，是我国文物宝库的重要组成部分。新中国成立以后的钱币，也已经有半个多世纪的历史，其中有的已正在进入历史的行列，成为文物的一部分。
一、历史上的钱币
历史上的钱币，就目前博物馆收藏和私人收藏的情况，可以分为四类，即：古钱、元宝、机制币(章)和纸币。
1．古钱
古钱是指古代金属的铸币以及它们的衍生物。古钱包括先秦时期的各类铸币和秦汉以后的各类方孔圆钱，方孔圆钱的铸期一直延伸到清末民国初年。事实上先秦时期的实物货币，譬如夏商时代的海贝，以及仿制的贝化(货)；金属称量货币，譬如西周时代的青铜块等等，也都包括在古钱的范畴之内。
古钱有正用品和非正用品之分，所谓正用品，即是在历史上曾经正式发行和使用过的货币，其中包括因为货币的需要而铸造，但因种种原因没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品，我们也可以统称之谓压胜钱(亦称厌胜钱、押胜钱)，包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、宫中行乐钱、瘗钱等等，它们不是货币，不能行使货币职能。
古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱(雕母钱)、母钱，以及早期浇铸钱币使用的各类钱范。
中国古代正式发行的铸币是以铜、铁等低值金属为主要原材料的，但各类古钱的情况不尽相同，所以就材质而言，除了大量的铜、铁钱之外，也有金、银、锡、铅等其它金属铸造的，还有玉、石、木、蚌、骨、玳瑁以及陶土等各种不同材料制造的。
2．元宝
“元宝”科学的名称应是“金银锭”。金银作为称量货币，在中国出现比较晚，始于春秋战国时期，此后各时期的金银称量货币形制不断变化，早期有版形的、饼形的，后来逐步演变成笏形、长条形、船形、束腰锭形，黄金还有金块、金叶等等。“元宝”一词的正式使用是在元朝的银锭上，开始是指元朝宝货的意思，后来才把金银锭俗称为“元宝”。现在人们印象中的马蹄形的“元宝”，则是明以后才出现的器形。各时期各地区的金银锭，不仅是器形不一、铸造工艺不一，并且留下了不同的铭文，记录着它们的性质、用途、时间、地点、重量和铸造部门及有关人员的姓名。
金银锭因重量不同，分成不同的等级，一般大锭重五十两，中锭重二十五两、或二十两、或十两，各个时期有不同的规定，五两以下为小锭。因为它们的称量单位以“两”为主，所以白银称量货币也被简称为“银两”。
金银取得货币地位以后，其文化意义上的衍生物亦就应运而生，各种喜庆活动、亲友间的馈赠礼品，会有各种定制的小元宝，定制的金银小饰件等等，它们是元宝文化的发展，它们更强调制作的艺术性。
3．机制币(章)
在古代，以中国为代表的东方钱币和以希腊罗马为代表的西方钱币，主要区别有三：一是币材，西方以金、银为主，东方以铜、铁为主；二是币面纹饰，西方以图案为主，东方以文字为主；三是制造工艺，西方是打制工艺，东方是浇铸工艺。鸦片战争前后，由于西方货币形制和货币制度的传人，改变了中国货币文化的发展趋向，西方制钱机器的输入，改变了中国的造钱工艺，银元、铜元等机制币的诞生，最终取代了中国传统的银两和制钱。
十七世纪中叶，即明末清初，西方银元开始流入中国。到十八世纪中叶，即清朝乾隆、嘉庆年间，随着欧美银元流人数量的增多，外国银元开始在中国民间流通使用，于是在东南沿海地区，一些地方政权也开始仿制银元，开始蕴酿中国自己的机制币。到民国二十四年(1935)，推行法币政策，机制的银、铜元便逐步退出流通。
在近代机制币中，真正发行流通的金币，品种很少，数量也不多，从遗存的实物看，多数是金质的样币和纪念币(章)。
铜元开始是作为银元的辅币铸造发行的，但实际上成了取代制钱的主要流通货币，铜元使用的时间虽然只有三十多年，但品种繁杂、数量众多。在收藏界中，铜元爱好者、收藏者往往形成自己相对独立的群体，他们和金银币爱好者、收藏者并不属于一个圈子。
近代机制币诞生以后，作为机制币文化的衍生物——纪念章也相伴而生，它们是古代压胜钱的继续和发展，主要是用于重大事件的纪念和喜庆活动的馈赠礼品，包括有金、银、铜等不同材质，不同规格和工艺技术的纪念章，它们多数出自各地银楼，其中国家造币厂打制的纪念章，设计精良，制作精美，具有较高的艺术价值和收藏价值。
4．纸币
中国是世界上最早使用纸币的国家，大约在公元十世纪末叶，即北宋太宗淳化年间以后，四川民问的“交子”已经在行使部分货币职能，后来便发展成“私交子”。北宋仁宗天圣元年(1023)，政府在益州(今成都)设交子务，翌年正式发行官交子，成为正式法定货币。
纸币的历史，大致可以分为两段，第一阶段是古钞时期，主要特点是：一、纸张采用传统的手工抄纸，木质纤维粗糙；二、票幅比较大；三、竖式单面印刷为主，明以前纸币背面印有小型的面值、图纹及印章，清以后背面一般只有印章和流通过程中的手书记录；四、版面图纹以黑色或蓝色印刷为主，配以殊红印章。第二阶段是银行兑换券，新式纸币时期，其特点是：一、纸张采用西式道林纸，或专制的印钞纸；二、票幅明显缩小；三、一般为横式双面彩印；四、近代纸币多数在国外印刷，所以票面上除了中文，还会出现外文字母。
光绪二十三年(1897)中国第一家商业银行——中国通商银行成立，并发行银元兑换券，可以作为两个阶段的分水线。近代中国的纸币非常混乱，有中央银行发行的，有地方银行发行的，有商业银行发行的，有外资银行和合资银行发行的，还有不少地方性临时政权发行的军用票等等。
二、当代钱币
当代钱币是历史的继续和发展，而且逐步和国际接轨，形成了品类齐全的钱币体系，就币材来分，有纸币、硬币和电子货币(银行卡)，以及它们各自文化的衍生物。就性质来分，有：
1．普通流通币。普通流通币即“人民币”，包括主币和辅币，主币以纸币为主，辅币有纸币、也有金属机制币。1948年12月1日，中国人民银行成立，即开始发行人民币，所以人民币的诞生要早于新中国的成立，第一套人民币还带有战时货币的某些特征。半个多世纪以来，共发行了五套人民币。
2．普通纪念币(钞)。普通纪念币开始发行于1984年，至2006年底，已发行了81种。1999年9月20日，发行“庆祝中华人民共和国成立50周年”纪念钞一种，2000年11月28日，发行“迎接新世纪”塑料纪念钞一种。普通纪念币(钞)可以按面值和普通流通币等值使用。
3．贵金属纪念币。贵金属纪念币以金、银纪念币为主，也有钯、铂等其它金属的纪念币。1979年10月10日发行第一套纪念金币——中华人民共和国成立三十周年纪念金币。1982年开始发行以熊猫为主要图案的系列普制金币，1997年开始发行彩色图案的金银纪念币，截止2006年底，共发行了贵金属纪念币十大系列，287个项目，1538个品种。
4．金银条、块、元宝等投资性制品。这是传统元宝系列的继续，它们中除了国库储存的金、银锭之外，多以金、银工艺品的形式出现，随着时代的进步，运用了新的工艺技术，并出现了彩色金银条块。
5．纪念章。包括金、银、铜等不同材质、不同规格的各类纪念章，其中有国家造币厂设计制作的，有中国金币总公司发行销售的，采用了和金银纪念币几乎一样的工艺技术，由于发行的数量少，时间的限制相对比较宽松，设计思想比较开放，技术动作的空间也比较大，所以其艺术性反映得更为强烈，先进技术的应用更为充分。
6．银行卡。银行卡是新型的信用货币的一种载体，1985年中国银行珠海分行开始发行中银卡，一年后，中国银行北京、广东、天津、青岛、上海等分行也相继发行，在此基础上，中国银行总行发行了长城卡，作为中国银行系统统一发行的银行卡。随即，各类信用卡、工资卡很快普及到全国各大城市，中国钱币跨入了电子化的新时代。
