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什么是传统，所谓"传统"是由"传"和"统"两个字构成的，纵向曰"传",横向曰"统"."传"是指时间上的历时性、延续性，是指那些过去有的，现在仍然在起作用的东西，是一代一代传下来的活的东西。"统"有两层含义：一是指空间的拓展，二是指权威性。传统是"历史上流传下来的社会习惯力量，存在于制度、思想、文化、道德等各个领域。……对人们的社会行为有无形的控制作用"的东西。
当代，从字面上解释，就是指当前这个时代。在每一个时代的人都可称他们生活的年代为"当代".当代是一个相对的概念，它的相对面是传统。传统和当代在一定程度上是可以相互转化的。传统的东西"统"好了就会变得很当代，当代的东西做好了也必然会成为好的传统。
当代艺术，在时间上指的是今天的艺术，在内涵上主要指具有现代精神和具备现代语言的艺术。现在的展览普遍用"当代艺术"的提法，是因为用"现代艺术"的名词容易与已有过的"现代派艺术"混淆，同时，"当代艺术"所体现的不仅有"现代性",还有艺术家基于当今社会生活感受的"当代性",艺术家置身的是今天的文化环境，面对的是今天的社会现实，艺术家的作品就必然反映出今天的时代特征。当代艺术的一大特点就是体现艺术与当今社会的关系。
艺术家作为社会的一分子，必然要关注当今社会，关注现实生活，关注身边的人和事，并通过独立思考发现问题、研究问题和用艺术的方式提出问题，这些东西既能体现出艺术家的一种品质又能体现出艺术家的一种社会责任感。艺术家的感觉、知觉和意识是由外而内的，即由外而内产生精神，又由内而外创造艺术。艺术家有了生活的感受，有了外界的刺激，内心就会产生一种情绪，一种有话不得不说的冲动，这样不断在外界刺激下创作出的作品才会具有独特的语言风格和时代特色，也才更具有当代性。这就是吴冠中先生说的，感情决定技巧，新感情产生艺术新样式。
艺术家徐冰，在中央美院读本科期间学的是版画专业，在他的大型装置作品《天书》面前，你感觉不到这件作品跟传统版画有多少关系，但确实用了一些传统版画的技术制作出了这件惊世之作。《天书》这件作品是艺术家有感而发历经几年的时间精心创作而成的。他从字典与古书中找出一些偏旁部首，将其毫无规则地凑在一起，编篡出一套连自己都不认识的"伪汉字",之后再将其一一刻印在木头上，排列成活字印刷板，然后再印制到布上和纸上。1988年，《天书》的第一部分在中国美术馆展出，舆论界一片哗然，普遍认为这是一件形式独特、思想深刻的惊世之作。的确如此，这件作品不论是形式还是内容，表现的既很传统又很当代。徐冰解释自己是用中国传统的哲学和文化去处理当代艺术。
水墨艺术家刘庆和，本科学的是民间艺术，后来研究生读的是中国画专业，他用传统的笔墨纸张来作画，从工具材料方面来说，也属于传统绘画，他的作品之所以有特点，具有当代性，是因为他没有被传统所束缚，而是直接吸取当代艺术的一些思想观念和特点，把自己的生活方式融到画面中去了，"他不是从一定距离之外来关照现实，而是置身于现实之中"（易英）。
油画家张晓刚在当代艺术领域的成功不是因为他的油画技巧有多高超，而是他的人生经历和生命体验在他的艺术道路上起了决定性的作用。他经历过文革，当过工人、教师，插过队，当过知青，经历过八五美术运动和六四学潮，再加上他善于思考和接受新的绘画观念，才使他成为中国当代艺术的领军人物。《大家庭》系列作品就是那个时代的一个缩影，就是一张时代的面孔。
姜吉安是我比较喜欢的当代工笔艺术家。从他画面中就可以看出他不急不燥的性格和心如止水的工作状态。他的作品所用的工具、材料和技法，全是传统的东西，他的画几乎都是在绢上制作完成的的。他运用传统的毛笔和传统的墨色，在绢上把传统的技法运用的如火纯情，令人叫绝。再加上他好读书，善思考，勤于实践，尽管其使用的工具材料和技法很传统，但作品所表现的观念和内容却是很新颖、很当代的。
工笔画作为一门艺术，它究竟是为了工笔本身，还是为形式而形式，或是为技法而技法？当我们觉得它缺乏表现力的时候，那就不仅仅是一个技术性的问题了，往往是艺术家缺乏对生活的穿透力，无法把个人的生存经验和生命体验与艺术语言结合起来，变成一种抒发情感的媒介，这才是问题的关键。工笔画家也不是生活在在世外桃源，他们在生活中也会有烦恼，有快乐，有各种欲望，有自己的所思所想，也常常会产生焦燥不安的情绪，甚至面对这个没有底线的社会有时也会变得愤世嫉俗，"……人的欲望、情感和认知都是在与社会的交往中产生和体现的，艺术就是艺术家对这些东西的表现形式"（易英）。
只有把自己融进现实之中，把自己的生活感受和生命体验融进作品中去，才能画出具有当代意义和人文价值的作品。那些动辄古人，言必传统，把自己的视野封闭起来，只会在古人的窠臼里面转圈的人，最终只会导致工笔画语言的枯竭。工笔画在一些全国性的展览中尽管作品数量很多，但总体给人的感觉是：风格单一、观念陈旧、思想匮乏、题材扎堆，表现上虚情假意，一味追求大尺幅，总体感觉没有多少可研究和借鉴的价值。我想工笔画家要改变目前的现状，只有狠下心来，一方面要认真研究中国优秀传统，积极借鉴西方艺术的先进理念，不断提高自己的艺术修养；另一方面要把自己置身于现实生活中，以简捷的、最适合自己的语言形式来表现当代人的生活现实和精神状态。当代工笔画家如果能把自己的视野再开阔一些，涉猎的东西再广一些；如果能变换一下看问题的角度或使用一种新的方法来思考问题；如果能使用一种新的技法、新的工具材料来弥补工笔画的缺点与不足，也许目前工笔画中遇到的许多问题就会迎刃而解。因为工笔画是一门比较包容的艺术形式，它可以写意，也可以写实，可以抽象，可以也具象，它可以吸收东方壁画、年画、泥塑等民间艺术营养，也可以借鉴西方的造型观念和色彩原理。
传统和当代在一定程度上是可以相互转化的。传统的东西做好了同样会变得很当代，当代的东西做好了也必然会成为好的传统。
工笔画虽然属于一门传统的艺术形式，在历史上也曾多次被边缘化，而今天要使它"当代"起来的关键是当代工笔人怎么"统"的问题，"统"好了，工笔画一样会进入当代艺术的主流，甚至会引领中国乃至世界当代艺术的潮流。这个愿望的实现需要我们当代工笔人的不断努力。当代艺术的高度需要当代人来做，也只有当代人才能做得到。
