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回溯历史根源，清代的朝珠的发展源头归结于藏传佛教的佛珠。朝珠成为宫廷冠服佩饰确立于顺治帝入关后，随着服饰制度渐趋完备，朝珠的制作和佩戴规范也载入乾隆28年编撰的《钦定大清会典》之中，以示郑重。据香港《明报》报道，一串朝珠为慈禧太后赐给光绪帝，光绪帝又转赠给珍妃的。这串朝珠共108颗，总重342.3克，每颗圆珠大小几乎一致，最大颗直径达1.2厘米。按满清贵族礼制，朝珠级别中属帝王绿翡翠为名贵。
朝珠与佛珠的渊源
佛珠也叫念珠，是佛教徒念佛时用以记数和束心的工具和信物，通常选用香木、硬壳树籽制作，贯穿成串。按照制式，通常可分为持珠、配珠、挂珠三类。
持珠，即在手中持念的佛珠，18颗到54颗子珠不等，常配有雍容大气的坠饰和流苏，在文玩圈中俗称手持。佩珠，即戴在手腕的佛珠，以18颗子珠最为常见，俗称手串，也是清代宫廷手串的原型。挂珠，即挂在颈上的佛珠，通常108颗子珠，并配以佛头、隔珠、弟子珠，也是清代朝珠诞生的来源。
根据经典记载，1080粒的佛珠为最上品，因为太长，只供极少数大德高僧和潜修者使用，或供名僧在大法会中作为装饰。常见的上品佛珠108粒，中品为54粒，还有42粒、21粒、14粒，及净土宗的36粒、禅宗的18粒等。《甄传》剧中，雍正皇帝总是把玩一条配以明黄色流苏的翡翠持珠，这串佛珠的27颗子珠，表示他所修行的是四向四果的27贤圣位。
有108颗子珠的挂珠在清朝得以发扬光大，发展成朝珠，成为宫廷服饰的标准佩戴品。在北京故宫博物院所收藏的清代帝后朝服像中可以看到，最初的三位皇帝努尔哈赤、皇太极和顺治帝没有佩戴朝珠，而顺治帝的皇后佩戴了朝珠，顺治帝的母亲孝庄文皇后在晚年朝服像中也佩戴了朝珠，自康熙帝以后，历代帝后朝服像均有朝珠。
根据史料记载，早在努尔哈赤、皇太极时期，就已经开始奉行支持藏传佛教的政策，并经常把佛珠赏赐给属下，各级官吏将领也把佛珠当作礼品进贡。后来作为清廷冠服佩饰标准的朝珠，其样式就源于藏传佛珠。
朝珠成为宫廷冠服佩饰确立于顺治帝入关后，随着服饰制度渐趋完备，朝珠的制作和佩戴规范也载入乾隆28年编撰的《钦定大清会典》之中，以示郑重。皇帝、后妃、文官五品及武官四品以上，另外侍卫和京官等，均可佩挂朝珠，并且成为皇帝对文武百官的赏赐以示恩重。
朝珠为何108颗
朝珠由佛珠演化而来，结构与佛珠类似。朝珠由身子、结珠、佛头、背云、纪念、大坠、坠角7部分组成，周长大致在130至170厘米之间。“身子”由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年的说法，总数定为108.还有一种说法，即佛教认为人生有108种烦恼，旧时佛寺每日朝暮各撞钟108下，称为“醒百八烦恼”.
一般来说，在108颗子珠中，每隔27颗穿入一颗不同材质的大珠，称为“结珠”（或分珠、隔珠），颜色与子珠形成鲜明对比。4颗结珠将朝珠分成4部分，用以表示春夏秋冬四季。挂在脖子后面与结珠相连的珠子称为“佛头”,分列两边的结珠称为佛肩，最下面结珠称佛脐。佛头有孔与“背云”相接，“背云”意为“一元复始”,垂于背后。“背云”最下端缀有葫芦形“大坠”,称为“佛嘴”.
佛头两侧又有3串小珠串，称为“纪念”,象征一个月有30天，为上、中、下旬，每串代表1旬。一侧2串，另一侧1串；两串的位置，男在左，女在右。每串有10颗小珠，每5颗为一组，中间有绦相连，下坠嵌有宝石的小“坠角”.
严格的朝珠等级
清代宫廷着装有严格的等级制度，服饰除了基本的避寒遮体之外，逐渐被赋予礼乐教化功能。西汉文学家贾谊《新书·服疑》曾有云“见其服而知贵贱，望其章而知其势”.朝珠的制作和佩戴同样有着严格的规定，如果违反规定，工匠和佩戴者将被定为僭越犯上的重罪。
朝珠的佩戴方式有严格规定，须将“背云”垂于背部，紧靠后背心，背云长度大约在65至70厘米之间，与清代男子所蓄辫子长度相当。“佛头”在颈后，前胸的珠子以3个结珠作中心对称，“纪念”随朝珠垂于胸前。
有封号的妇女穿着吉服参加祈谷、先蚕古礼时，只需佩挂一盘朝珠；若遇重大朝会如祭祀先帝、接受册封时，必须穿着朝服并佩挂三盘朝珠，历代皇后和太后的画像中也是如此。而男子在任何场合只佩挂一盘朝珠。
场合不同，皇帝穿着不同颜色的衣服，也要佩戴不同颜色的朝珠。皇帝祭天坛时，穿蓝色朝服，佩戴青金石朝珠；祭地坛时，穿明黄色朝服，佩戴琥珀或蜜腊朝珠；在日坛朝日礼时，穿红色朝服，佩戴红珊瑚朝珠；在月坛夕月礼时，穿白色朝服，佩戴绿松石朝珠。四种颜色分别代表天、地、日、月。
此外，根据亲贵等级对所佩戴朝珠的颜色、数量、珠子和丝绦的质料均作了详细规定，以显示不同的地位。譬如东珠（一种珍稀的珍珠）朝珠只有皇帝、皇太后和皇后才能佩戴，象征至高无上的权力和地位，其他人等佩戴或拥有均属僭越，这也是存世东珠朝珠稀少珍贵的原因。
宫廷手串可穿戴
清皇室的佛教情缘不仅影响着朝廷礼仪服饰，也同样融入到后宫女眷的日常服饰中，宫廷手串因此应运而生。可以说，朝珠兴起于朝堂之上，手串滥觞于后宫之中。
宫廷手串的材质、工艺和朝珠并无二致，配饰上包括两颗结珠、一枚佛头、一个背云、两个坠子；挂绳和用于隐藏绳结的珠簇则是宫廷手串的独特之处。
根据清代宫廷后妃肖像画与晚清后妃照片，可发现有一种手串，除了戴于手腕之外，也被悬挂在衣襟扣绊。在佛教传入后，游牧生活的女真族人就有将佛珠挂在衣襟纽扣上的习惯，既方便随身携带，又方便在诵经时捻转记数。因此清代宫廷手串，特意在佛头位置设计了挂扣，方便悬挂在纽扣上佩戴。
这种由18子佛珠演化而成的手串，在后宫妃嫔中风靡一时。既可佩于衣服上，也可挽在手腕上闲暇时把玩，而且不受朝珠佩戴礼仪的苛刻限制。
自清代以来，因材质、色泽、雕工的精美，手串已成文人把玩之物，也是互相馈赠的礼品。女子佩带手串，穿对襟衣时，挂在第二颗纽扣上；穿大褂衣时，则挂在腋上方的襟钮上，也可挽在手腕或握于手中。玉石质地的手串多由翡翠、红宝石、水晶等制成圆珠，选一精致的坠角系在上端，戴在衣襟扣上。手串与坠角呈下垂状。也有碧玺、绿松石、玛瑙、蜜蜡、伽楠香，以及沉香、紫檀等珍贵木料质地的，都是根据服装颜色选择合适、鲜明的手串佩戴，既增加美感，又体现富贵。虽然宫廷手串相比贵气十足的朝珠只是个小字辈，但在收藏市场上也开始受关注和追捧。北京保利国际拍卖行2011年春拍中，就以172.5万元的成交价，拍出一件清代宫廷翡翠18子手串。
玉石难敌东珠
朝珠与宫廷手串一般由清代御用作坊“造办处”督造，在材质与工艺上均令人叹为观止。
朝珠、宫廷手串与传统佛珠相比，融合了精湛的手工艺和珠宝饰品的用途，选材上融汇和田玉、翡翠、珍珠、玛瑙、珊瑚、松石、蜜蜡等珍贵材料，在背云等配饰的制作工艺上，结合了玉石雕刻和累丝镶嵌，最终形成具有时代特色的宫廷珍品。
北京故宫博物院所藏清代朝珠和宫廷手串的材质十分广泛，包括青金石、绿松石、碧玺、东珠、海蓝宝石、翡翠、水晶、玛瑙、琥珀蜜蜡、珊瑚、伽楠香、菩提子、檀香、沉香木、椰壳、砗磲、象牙、牛角等数十种材质。
所有材料中，以东珠串结而成的朝珠最为珍贵。2010年香港苏富比春拍，一串清朝御制东珠朝珠曾掀起激烈竞投，10分钟内经过61次叫价，最终由一名电话投标者以6000万港元投得，清代皇室珠宝之价值确实非同一般。
