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印章在中国有着很久远的历史，印章起源于商代，在起初时大多数为铜印，而玉印则到了战国时期才出现的。印章最初只是个人的记号，并无严格的等级限制，但自秦代开始，天子以玉为印，并称之为玺。汉代沿袭秦制，仍以玉为玺，规定皇帝、皇后以及诸侯王的用印，统称玺，而官吏及平民所用私印，只可称印，故汉代不仅有印玺之称，又有“章”、“印信”等别称。
东汉人卫宏在《汉旧仪》中记载，汉代皇帝有六玺，皆白玉螭虎纽，各有不同的用途：“皇帝行玺”用于封国，“皇帝之玺”赐诸侯王，“皇帝信玺”用于发兵，“天子行玺”召大臣，“天子之玺”册封外国，“天子信玺”则用于事天地鬼神。只是汉代帝陵尚未做过科学的考古发掘，因而皇帝玉玺的模样，至今难明究竟。不过，陕西咸阳北原韩家湾狼家沟出土过一枚“皇后之玺”玉玺印，以纯净无瑕的羊脂白玉琢刻而成，呈正方形，四边长均为2.8厘米，高2厘米，为目前所见汉代玉印中形体最大的一件。此印出土地点距刘邦、吕后所葬的长陵陵园仅1公里，所以常被认为是吕后玉玺，但从印文风格考察，其年代上限不会早于西汉文景时期。
与此同时，汉代玉质的官印和私印出土较多。河北满城中山靖王刘胜墓、广州南越王墓等均有玉玺出土，而陕西出土的汉印中，有印文为“王安国”、“王意”、“陈请士”、“陈乐成”等人名的玉质私印。从这些出土的玉印看，形制以正方形最多，印体较小，边长一般在1.4~2厘米左右，但也有打破常规的，除了“皇后之玺”外，中山靖王刘胜墓出土的玉印，边长为2.7厘米。由此可见，玉印的尺寸大小跟拥有者官职、等级的高低是相匹配的。
汉代玉印上部都呈盝顶形，印纽多作覆斗形，也有少量桥形纽或螭虎纽。纽下钻横孔，以绶带悬于腰间。印面文字绝大多数凿刻阴文篆书。不过，由于玉质坚硬难刻，汉印中没有镌刻文字的，也不在少数。
