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如意具有这中国传统文化特色，在中国流传和收藏的历史都很久远。如意的柄端作手指形，用以搔痒，可如人意，因而得名，又有柄端作心字形者。和尚讲经时，也持如意，记经文于上，以备遗忘。造型像一个长柄的钩，钩头似贝叶，它的名称来源于梵语，随佛教传入中土。如意首见于公元410 年《大藏经》中的《四分律》，僧侣传教时，将要点抄其上俯忘，亦为菩萨既持法器。如意的头部弯回受“回头即如意”的佛家理念影响。早期器形可参见唐代陕西扶法风门寺地工镏金银如意，后传入道家，为“云宝天尊”法器，元明时期开始异于六朝谈玄之士，在高濂《遵生八笺》中将如意归入文房器玩，从元明绘画中可见，如意多与书籍、香炉、砚台一同陈设于书案。
国的本土文化也对如意的来源提供过依据，认为是“痒痒挠”的变形，称为“臂之不及，持之如意”.清《事物异名录》云：“如意者，古之爪杖也。”如意虽源于古代的抓痒工具，但随着文人的随身喜用，从实用器逐渐转为艺术陈设品，寓意趋吉避凶、 吉祥如意。
如意的形制亦是随时代而演变。魏晋南北朝时期，如意以柄首呈屈曲手掌式为主流；唐代发展为柄身扁平，顶端弯折处演变为颈部，柄首为三瓣卷云式造型；清代尤其乾隆年间，因为皇家的需求和宫廷造办处的参与，如意发展到鼎盛时期，以灵芝造型为主的如意更被赋予吉祥驱邪的含义。
管窥今藏北京故宫的郎世宁《采芝图轴》或是《乾隆雪景行乐图轴》，不难发现乾隆皇帝于燕闲清居时，手中大多会揣着如意。当时紫禁城内的宫殿、三希堂以及行宫的御座右侧都摆放一柄镶玉如意，并在乾隆60 岁那年亲赏嘉庆的居住地毓庆宫如意一柄以备陈设。
乾隆时期与各国使臣来往之时也以如意器物馈赠属邦，故此如意之风大兴，对下进呈的如意为“联上下之情”的媒介，寓意收授如意是聚财。
如意在材料方面同样千华万种，有玉如意、木材质如意、珐琅如意、雕漆如意等……各种如意雕饰如“万年福寿”、“百年如意”、“一统万年”、“太平有象”、“年年有余”等等，也都表达了吉祥之意。
