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象牙佛是由玄奘法师从印度带回来的珍贵礼物，后历代看护者为了保护它不被破坏和被盗，都付出极大的代价，甚至付出了自己的生命，正因此，象牙佛才显得弥足珍贵。
清嘉年间，道士吴根栋在榆林窟发现象牙佛一尊，在榆林窟代代移交，解放后由榆林窟最后一代主持献交给人民政府。象牙佛正名象牙造橡，为像牙牙稍雕琢而成。据说象牙佛世上有两尊，由同一根象牙雕出，另一尊留存国外。造像时代待考，状如手掌，高15.9厘米，上宽11.4厘米，下宽14.3厘米，厚3.5厘米。造像分两片扣合，内刻54个不同情节的佛传图，共刻279人，12辆车马，形态各异，栩栩如生;两片合在一起外形是一骑象普贤，手捧宝塔，袒胸赤足，头发呈波纹状;象背鞍俱全，装饰美观。整个造像刻艺高潮，刀法细腻，形制上表现了印度建佗罗艺术风格。 据此推断，可能是唐代僧人从印度携归，是一件在榆林窟历经一千多年保存下来的稀世珍品。现造像存于北京故宫博物馆,安西县博物馆存有复制品，与原品毫无二致。
象牙佛本是唐朝高僧玄奘从印度西行归来的时候，印度国王赠送个他的礼物，后来把它留在了瓜州寺院。
大约是在清朝雍正四年前后，榆林窟住持道士吴根栋在清理一个洞窟的积沙时，在角落里发现了象牙佛。
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一座名不见经传的石窟，供奉着来自佛国的传世珍宝。一时间，慕名前来参拜象牙佛的信徒香客络绎不绝。榆林窟的住持道士将象牙佛精心守护，代代相传。
清朝末年，象牙佛传到了杨元道长的手上。此时的大清王朝风雨飘零，西北边陲土匪横行。声名远扬的传世国宝象牙佛自然不会逃过匪兵的眼皮。土匪很快来到了榆林窟，逼迫杨元道长交出象牙佛，被道长拒绝。杨元是第一个为象牙佛献出生命的道长。他惨死后，弟子严教荣继任住持，但象牙佛却下落不明。
1904年，严教荣终于打听到，土匪到来之前，师兄李教宽早已带着象牙佛逃出榆林窟，去老家金塔避难。后来李教宽在金塔县去世，这个象牙佛就被金塔县塔院寺收藏。
严教荣前往金塔请佛，1905年，象牙佛流落他乡40多年后再次回到了榆林窟。
80多年后，敦煌学者胡开儒在榆林窟的废木料堆里找到了这块残匾。匾上的文字详细记录了象牙佛的来历以及失而复得的过程。这张幸存下来的旧木板，用斑驳的字迹，无声地传达着先辈们以慈善为天职，视诚信如生命的理念，让今天的人们感慨万千。
经历了这样一场人间劫难，严教荣再也不敢放在大殿供奉象牙佛，他把象牙佛悄悄藏在了一个隐密之所，日夜守护。几年后榆林窟再遭洗劫，为保护象牙佛，严教荣和另外一个小道士被土匪残忍杀害，一屋子经书也被焚毁。严教荣被杀，象牙佛的下落又成了无人知晓的秘密。
1927年，一个名叫郭元亨的青年为躲避马家军抓壮丁，从甘肃省高台县一路西逃来到了酒泉，随后逃到了当时的安西县踏实乡蘑菇台子落了脚。郭元亨来到蘑菇台子投奔马荣贵道长，出家当了道士。他每日早起晚睡，洒扫庭院，服侍师父。
有一天，马荣贵把郭元亨叫到河边，告诉他一个秘密：榆林窟有尊象牙佛，是历代长老传下来的圣物，就藏在大殿的龙口中。原来，严教荣在被杀之前，已将象牙佛的秘密告诉了马荣贵。马荣贵特别嘱咐郭元亨：除非到了太平盛世，象牙佛决不能轻易出世!
1930年，马荣贵道长外出化缘遭遇土匪，土匪逼他交出象牙佛，马荣贵飞身跳崖自尽。他是为象牙佛丧身的第四位榆林窟住持道长。
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1937年4月20日，蘑菇台子来了一支衣衫褴褛的军队。他们就是刚刚突破马家军重重围堵的中国工农红军西路军左支队。当时已经继任榆林窟住持道长的郭元亨发现，这些当兵的虽然穿得破衣烂衫，但军纪严明，待人也很和气，而且自始至终没有问过象牙佛的事，这让郭元亨大大松了一口气。
西路军从祁连山出来，一个多月没有吃过一顿饱饭。军长程世才向郭元亨求助，希望他能给红军接济些粮食、油料，郭元亨很痛快地答应了。红军刚走，马家军就尾随而至。他们以郭元亨私通共军为由，逼他交出象牙佛。郭元亨牢记师父的生前遗训：不到太平盛世，象牙佛决不出世。不论马家军怎么拷打，他都一口咬定没见过象牙佛!
郭元亨被折磨得奄奄一息，乡亲们都知道他没救了，他的朋友梁克仁大夫却坚持用土方子给他治伤。治好了伤以后，郭元亨回到蘑菇台子，继续做住持道长。
1941年5月，著名国画大师张大千带着夫人、儿子、侄子、学生和几个裱工，离开成都前往敦煌。张大千一行人起初准备用3个月时间完成壁画临摹，到了莫高窟后才发现工程非常浩大，他们一边临摹壁画，一边为洞窟编号、修缮栈道、清理流沙，一干就是2年多。在敦煌期间，张大千先后三次去附近的榆林窟，在一个半月内临摹到60多幅原大壁画。
张大千在榆林窟临摹壁画期间，自然少不了郭元亨为他们前后张罗。据说，张大千曾向郭元亨问起过象牙佛，郭元亨一直推说没见过。
1949年9月安西解放，郭元亨看到红军的队伍打下了江山，盼望已久的太平盛世终于来了，他想：象牙佛该出世了!
为了保护从遥远的佛国骑象而来的普贤，为了这块苦难土地上生民的福祉，郭元亨和他的师傅以及诸位先师付出了鲜血乃至生命的代价。郭元亨没有辱没自己的使命，他可以告慰先师了。
