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1950年农历虎年的2月1日，日本发行了贺年邮票 ，其图案为“虎图”，被公认为世界上第一枚生肖 邮票 。自诞生以来，受到了集邮爱好者的极大青睐，各国陆续发行生肖邮票 ，目前已有中国、日本、美国、越南等80多个国家发行。中国作为生肖文化的发源地，1980年农历猴年发行了第一套生肖邮票，到今年第三轮生肖邮票已发行结束。
三轮生肖邮票各有千秋，表现了不同的风格特点，而第三轮更具有鲜明的特征。第一，设计风格一致。第一轮生肖邮票，采用了不同的设计手法，如首枚猴票为写意风格、鼠票呈动画风格、鸡票和牛票采用现代风格、其他的为传统民间的装饰风格，使得形式多样;第二轮每套2枚，面值不同，第1枚为生肖图案，以民间工艺生肖图为主，如刺绣、泥塑、剪纸、布艺玩具等;第2枚为不同书体的生肖文字，分别为篆隶草楷，参照了民间现有的生肖形象，尽可能保证“原汁原味”。与前两轮相比，第三轮生肖邮票设计风格更趋一致。在设计前，发行部门进行了广泛的建议征集，组织专家进行讨论，对邮票方案充分论证。从设计风格来看，以现代设计手法为主，采用雕刻版方式，利用综合信息进行构思，是全新的创作。邮票呈正方形36毫米×36毫米，底色为白色，使得图案颜色对比鲜明，呈现出“欢乐、喜庆、祥和”的氛围。第二，个性鲜明张扬。由于设计思路与以往不同，使得设计空间更开阔、设计图案更具创意。以往大部分是在传统民间生肖艺术的基础上对其进行加工、延伸、再创作，而第三轮是以一种全新的面貌出现，给人一种耳目一新的感觉。如陈绍华创作的“龙”票，在参考明清蟠龙造型的基础上，创作出威猛的龙图，体现了龙的威严，这正是中华民族所需要的一种自强气质。第三，生肖文化浓厚。中国作为生肖文化的发源地，一直在延续浓郁的生肖文化，并且深入到每个人的内心，这也正是能创作出精彩生肖邮票的基础。在确定第三轮邮票的创作时，专家基本观点就是“以反映生肖文化为宗旨，不能以动物来代替生肖”，而后的创作也真正体现了这一点。在已发行的11枚生肖邮票和公布的“羊年”图稿中，没有以逼真的动物形象来代替生肖属相的痕迹，其设计符合大部分人的审美观念以及对生肖的认识与理解，符合我国传统生肖文化的理念。(更多精彩，尽在《中国集邮报》。请到邮局订阅《中国集邮报》，记住邮发代号：1—164。)
前三轮生肖邮票不乏精品和经典之作，并在人们脑海里形成了一定的烙印，所以对第四轮生肖邮票的设计也提出了更为严峻的挑战。看来，第四轮生肖邮票只有有新意、有突破，才能得到大家的认可。中国邮政早在第三轮生肖邮票发行结束前，就已经展开了对第四轮生肖邮票的公开讨论和征集建议。笔者认为，应由专家委员会制定设计风格，采取“海选”的方式，广泛征集，逐层选拨，全面征求各方面的意见与建议，最后由专家进行评审确定。在这里贡献四条建议：第一，以生肖故事为主图。在民间有很多关于生肖的神话故事、传说与典故，比如，“玉兔捣药”、“老鼠嫁女”、“老鼠偷油”、“猴子捞月”等，国外曾有以生肖故事为素材的创作，用邮票讲故事，将知识性、趣味性结合在一起，使其更生动有趣。第二，按照“时辰”设计。中国古时把一天划分为十二个时辰，为方便记忆，以十二地支为代号，一个时辰等于两小时，并根据十二生肖中动物的出没时间来命名各个时辰，因此，生肖与中国传统的十二地支呈对应关系，即子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戊狗亥猪。每种生肖动物在相对应的时辰段分别有不同的“工作”，这也正是生肖动物的典型特征，以此作为设计生肖邮票的素材。如辰(龙)时(早7点—9点)，此时容易起雾，龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，正是神龙行雨的好时光，因此生肖龙可设计成“神龙行雨”的形象;申(猴)时(下午3点—5点)，此时太阳偏西，猴子喜在此时啼叫，因此生肖猴可设计成“太阳偏西背景下的啼猴”;戊(狗)时(晚上7点—9点)，古时，忙碌了一天的人们，准备插门休息，此时，狗卧门守候，一有动静，就汪汪大叫，因此，生肖狗可设计成“忠诚守门狗”的形象。第三，用国画 表现生肖邮票。以国画 写意的形式，通过拟人化的手法，将国画艺术与生肖文化融为一体。齐白石曾创作《老鼠偷油》的国画，寥寥几笔，形象传神，设计生肖邮票时也可借鉴此创作手法。第四，由青少年设计。我国曾多次举办过业余生肖邮票设计大赛，如连续十届的全国生肖个性化邮票青少年设计大赛、各省地市的青少年生肖邮票设计大赛、中小学生生肖邮票设计大赛等，既弘扬了传统的生肖文化，又丰富了“知识性、艺术性、思想性、娱乐性”为一体的集邮文化，也为生肖邮票的设计提供了一种思路，积累了良好的素材。不妨尝试让优秀的获奖者参与邮票的设计，按照青少年的思维方式进行创作，有可能会收到出其不意的效果。
对于人人皆有的生肖，每个人的心中都有不同的理解与诠释，因此，生肖邮票的设计存在争议是不可避免的，重要的是全民参与其中、乐在其中。
