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在改革开放初期，来华访问的外国人、归国的华侨和港澳台同胞日益增多，而中国的市场供应还非常紧张，国内居民的日常用品(如粮油、肉、布等)还实行定量供应。为满足来华的外国人及归侨的需要，中国兴建了一批宾馆和商店。然而，当时国内是禁止外币流通的。为了便于他们在这些场所购买物品和支付费用，同时又使他们区别于国内居民，国务院于1980年4月1日授权中国银行发行外汇兑换券。外籍人士须将所持外币在中国银行或指定的外汇代兑点兑换成外汇券，并在指定范围内与人民币等值使用。离开中国大陆时，他们可以选择将外汇券换回硬通货或留着以备下次来华时使用。很多外国人当时都管外汇券叫“旅游货币。
汇券始发行于1980年4月1日，止于1994年1月1日，并于1995年1月1日起停止流通。面额分为1角、5角、1元、5元、10元、50元、100元7个券别，全套总面额为316.6元。外汇券分1979年版和1988年版两种，其中1988年版只有100元和50元两种面值。外汇券以前作为一般等价物是人见人爱的“宠儿，今天则成为收藏界的“新贵。
1988年版100元则在1979年版的基础上将色调做了调整，以浅绿色作主色调，其它未变。1988年版则以浅褐色作主色调，正面以桂林漓江春色作主题，反映了祖国秀丽迷人的自然风光。1979年版100元券以灰黑色作主色调，票面幅度为70×170毫米，正面以长城作主题，万里长城，延绵万里，景色壮丽，代表着中华文化的源远流长;50元券以紫红色作主色调，票面幅度与五十元一致，正面以桂林象鼻子作主题;10元券，以蓝色作主色调，票面幅度为66×164毫米，正面以长江三峡作主题;5元券以褐色作主色调，票面幅度为62×158毫米，正面以黄山风光作主题;1元券以绿色、浅绿色作主色调，票面幅度为58×152毫米，正面以杭州西湖三潭印月作主题;5角以紫色、浅黄色作主色调，票面幅度为52×134毫米，正面以北京天坛作主题;1角以褐色、浅黄色作主色调，票面幅度为48×127毫米，正面以黄果树瀑布作主题。外汇券无论面值大小，其背面均为中英文对照的“本券的元与人民币元等值;本券只限在中国境内指定的范围使用;不得挂失。总之，外汇券完美的设计构想、独特的雕刻绘画风格都有很高的艺术价值。最后，由于外汇券限量发行，后在1995年1月1日起，外汇券在市面上停止流通，中国银行回收，因而流落在民间的数量十分有限。非凡是1979年版的高面值券种稀少，要凑齐一整套全套的外汇券是十分不易的。
