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第一套人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。发行统一的货币经历了一个曲折的过程。革命根据地货币是在战争时期各革命根据地被敌人分割封锁的情况下产生的。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就开展了统一货币的工作。如华中解放区发行统一的华中币，收回和统一原来新四军开辟的各的抗日根据地发行的多种名称不同和币值不等的地方货币。其它解放区也采取了类似的统一货币的措施。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派就发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，统一各解放区货币工作不得不暂时停止。
1947年夏，解放战争进入我人民解放军胜利反攻阶段，人民解放军野战部队在各解放区人民群众的配合下，取得了一个个重大胜利，各解放区进一步巩固和发展，华北、西北、华东解放区逐步连成一片，各解放区之间贸易联系、物资交流日益发展。但是各地货币不统一，货币比价不固定，成为经济发展和贸易往来的重大障碍，给野战军的机动作战带来很大困难。因此，迫切需要改变各解放区货币版别多、种类繁杂、比价不同、相互折算不便的状况，统一各解放区货币。
1947年10月24日，中共中央华北财经办事处成立，统一领导华北区财经工作，并着手开展统一货币工作。不久，晋察冀边区银行币停止发行，冀南银行币成为华北解放区的统一货币。1948年1月，西北解放区停止发行陕甘宁边区银行币，西北农民银行币成为西北解放区的统一货币。10月，山东解放区北海银行币与华北解放区货币相互流通。11月，华北解放区统一流通北海银行币。从此，北海银行币成为山东和华中各解放区的统一货币。1948年底，全国各解放区除中原、东北等解放区自成独立货币体系外，华北、西北、华东三大解放区货币统一工作基本完成。
为了适应形势发展的需要，进一步统一解放区货币，经华北人民政府、山东人民政府、陕甘宁和晋绥两边区人民政府会商决定，合并华北解放区的华北银行、山东解放区的北海银行和西北解放区的西北农民银行，于1948年12月1日在河北省石家庄市成立中国人民银行。首任总经理南汉宸，副经理胡景云、关学文。同时开始发行统一的人民币，这是中国人民银行成立后发行的第一套人民币。第一套人民币上的“中国人民银行”六字由当时的华北人民政府主席董必武同志题写。第一批发行的人民币有10元、20元和50元三种券别，首先在华北、山东和西北三大解放区流通使用。随后发行了1元、5元和100元三种券别的人民币。此后，各种券别和版面的人民币逐步推广到全国各个解放区。
第一套人民币发行后，原来流通在各解放区的地方币陆续停止发行，并按规定比价收回。在全部收回前，按一定比价照常流通。其比价是：人民币对冀南银行币、北海银行币、华中银行币和中州农民银行币比价为1：100；人民币对晋察冀边区银行币、东北银行币、热河省银行币和长城银行币比价为1：1000；人民币对西北农民银行币和陕甘宁边区商业流通券比价为1：2000。
1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立。1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为我国唯一的合法货币。到1953年12月，人民币发行券别有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12种；版别共62种。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一套人民币的设计思想还不够统一，图案既有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有的反映北京等地名胜古迹的……内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大而额则是50000元。到第一套人民币发行后期，1元券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票的质量差别较大、参差不齐。
统一发行人民币，清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年的通货膨胀和中国近百年外币、金银在市场流通、买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用.
据有关专家介绍，第一套人民币62个品种中，能挤入“贵族”圈的共有12枚，被专家称为“十二珍品”，分别为伍圆的“水牛图”，贰拾圆的“打场图”，伍佰 圆的“瞻德城”，壹仟圆的“牧马图”、“帆船图”，伍仟圆的“牧羊图”、“蒙古包”、“渭河桥”，壹万圆的“骆驼队”、“牧马图”，伍万圆的“新华门”、 “收割机”。
其中壹万圆的“牧马图”、伍仟圆的“蒙古包”、伍佰圆的“瞻德城”和壹万圆的“骆驼队”被认为是收藏难度达到五星级以上的瓶颈品种，因此被誉为“绝品 四珍”，估计全套全品价格将接近百万元。2005年的一次拍卖会上，两枚连号的伍仟圆“牧羊图”，从5000元起拍，经过多番竞价，最终以12万元落槌。 伍仟圆的“渭河桥”，也从1万元拍到8.5万元，其珍贵可见。
