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中国铜元俗称“铜板”，主要流行于清末民初。铜元与一般的圆形方孔铜钱不同，中间无孔。铜元铸造时间不长，前后仅流通了50多年，铜元的品种大约有1000余种，但其存世量却相当惊人。但庞大的数量中蕴涵着极为浩繁的版别，其中有不少还是相当珍稀的。
铜元是从十九世纪末开始发行的，光绪二十三年(1897年)，江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足。”光绪二十六年(1900年)，广东首次仿造香港辅币制成铜元。清代铜元起初仍以“光绪元宝”为文，但各省铸币并无统一标准，成色样式均存在相当差异，铸造铜元的材质自然是铜，但是根据各种铜质合金成分的不同仍然能分出好多种。比较多见的是红铜与黄铜，有些所谓乌铜、橙色铜，其实只是根据铜质颜色深浅而定的，实际上还应算作是红铜的一种，各种铜元中仍以红铜为多，有些省只是红铜和黄铜并铸。清代铜元里各种面值甚多，一般最常见的是十文、五文、二十文、五十文、百文。有一些特殊面值的铜元难以形成流通，故存世量都很少，也值得一藏。
1904年铸造的“光绪元宝”四川当三十文铜元是当年四川铜币厂成立之时的试样品，并未经流通使用，尚有红铜和黄铜两种类型，现已成为十分著名的铜元珍品。1914年，铜元正式改称“铜币”，民国发行的铜币与清末时相比，最大的区别可能就是龙纹被换成了由稻穗组成的嘉禾纹。
目前存世品种约有1000余种，其中绝大部分为普通品种，只有极个别的为珍稀品种。珍稀铜币按其珍罕程度一般可分为四个等级。国外对我国近代珍稀铜币的珍罕程度用“R”来表示，“R”即为英文Rare，意为“稀罕的”。四种等级分别为孤品、极罕品、罕品、珍品。
孤品。所谓孤品，乃指唯一品。如“安徽九星十文开国纪念铜币”，民国元年(1912年)铸造，材质为红铜，系试铸样币，传为江西省代铸，存世仅见一枚。孤品英文标为4R级。
极罕品。英文标为3R级，即R、R、R。是指存世数量极为稀少，少到屈指可数的地步。如“吉林光绪通宝辛丑二十个铜币”，光绪二十七年(1901年)铸造，材质为红铜，系试铸样币，现仅发现2枚。还有如“广西省造光绪元宝十文铜币”，材质为红铜，系试铸样币。
罕品。英文标为2R级，即R、R。是指存世数量很稀少，罕品与极罕品的区别是存世量比极罕品稍多些，一般存世仅十几枚而已，如“河南省铸民国双旗嘉禾五百文大铜元”，民国20年(1931年)铸造，材质为红铜，该币因面值实在过高，当年难以流通，故开铸后不久就停铸，现实际存世量也极稀少，据传该币目前存世不足二十枚。
珍品。英文标为1R级，即R。珍品的特点同样是数量很少，价格昂贵。除了孤品、极罕品、罕品之外的名贵近代铜币大多可列入珍品行列。珍品一般的存世量大约在50~100枚左右，如“广东五羊壹仙铜币”，材质为红铜，该币铸造之时与中央政府“统一币制”政策背道而驰，故问世不久即作废，今存世量很稀少。还有如“皖字二十文大清铜币”，材质为红铜，光绪三十二年至宣统元年(1906年至1909年)铸造，该币品好者存世很少，所见的大都磨损很严重。这类珍品币值得集币爱好者注意，今后很有可能列入罕品行列。
