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瓷器的发明是中国古代对人类的伟大贡献，青瓷则是瓷器中最先创烧出来的品种。从商周时期的原始青瓷，发展到汉代的成熟青瓷，经过了漫长的历史。到三国、两晋、南北朝时期，由于窑炉改进、工艺提高，使青瓷烧造日趋完善，制瓷业蓬勃发展，在江、浙地区烧制出了卓有特色的青瓷产品，取得了巨大的成就。
1976年，江苏宜兴周处家族墓群的周墓墩，出土了一件青瓷神兽尊(图1)，后来被南京博物院收藏。经考证，这件青瓷神兽尊烧制的时代大约为西晋永宁二年(302)前后，应为江苏宜兴地区生产的精品之作。此尊高27.9、口径13.3厘米。胎质敦厚、釉色莹润、造型独特，制作精美。盘口短颈，鼓腹平底，神兽堆塑，面目狰狞，圆目怒视，口内含珠，颌下长须垂腹;四肢紧贴器身，特别明显的是四掌皆塑成“熊掌”;身侧刻画双翼，背后剔刻鬣毛，显示一种霸气。整器代表西晋时期瓷器烧造工艺最高水平，1993年在全国馆藏文物定级时被定为国宝级文物。
在中国古代，无论尊是青铜器还是陶瓷器，常常用作礼器中的酒器。青瓷神兽尊作为随葬品出于西晋贵族的墓中，除了说明这是墓主人生前钟爱之物以外，还有一层意义当属镇墓祛邪之物。
与南京博物院的青瓷神兽尊相映成趣的是，在苏州东吴博物馆也收藏有一件青瓷神兽尊(图2)，均为国之瑰宝，一级文物。其时代相同，产地相近，器型大小、装饰手法、神兽造型、胎质釉色基本相仿。苏州东吴博物馆藏神兽尊，器高30.7、口径12.7厘米。这件神兽尊的奇妙处还在于，“盘口尊”与“神兽”的浑然一体。器身堆塑一蹲坐状的神兽，双目圆睁，阔口锐齿，肩部双兽系耳，胸部贴塑一丛鬃毛。腹部堆塑双臂，左掌捧一宝物;腹部两侧贴塑双足，粗壮有力。整体看上去胎质细腻，釉色润泽，造型奇特，仪态威猛，气韵生动，显示了高超的雕塑技艺和丰富的想象力，实为一件独具一格制作精良的古代青瓷器。与南京博物院的青瓷神兽尊一样，它的造型独特而又具有西晋青瓷的典型特征，代表了青瓷工艺的最高水平，是难得一见的艺术神品。此器曾由上海博物馆做过热释光科学测试，确定年代为距今1700年左右，同样是生产于西晋时代。
神兽尊中的神兽，也被称为瑞兽。实际上这是一个大的概念。龙生九子：囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、饕餮、赑屃、狴犴、负屃、螭吻，皆可称之为神兽，麒麟、辟邪、狮子、飞熊、白虎、貔貅、天马、商羊、兕牛，乃至凤凰、鸾鸟、朱雀等皆为祥瑞之兽。至于这两件西晋青瓷神兽尊具体是什么兽?仔细观察体味，笔者以为更像是“熊”。
自然中的熊躯体粗壮肥大，体毛长而密，四肢粗壮有力，脚上长有锋利的爪子，用来捕食和爬树。它会跑得很快，而且后腿可以直立起来，能像人一样行走，能冬眠以适应恶劣环境，平时护子性情温和，遇到外敌也会勇猛搏斗。故熊曾成为古代人们敬畏的动物和古老部落的图腾。据考，黄帝统一中原后，召集各部落会盟，商讨部落联盟统一的图腾(即崇拜的偶像、徽记)，以统一意志、统一行动。原来各大部落都有各自的图腾，轩辕黄帝有熊部落的图腾是熊。熊在中国传统文化中代表男性，象征着勇气和力量。查《记·五帝本纪》曰：“黄帝为有熊。”《史记》集解引谯周说：“黄帝，有熊国君，少典之子也。”班固《白虎通义·号章篇》也说：“黄帝有天下，号曰有熊。”因此熊作为华夏族的图腾，出自黄帝有熊氏之后。另据《史记·夏本纪》记载，夏原本也是黄帝有熊氏的后裔，故文献中多有鲧、禹死后化熊的故事。《史记 .楚世家》:楚王族属于华夏。楚人先祖鬻熊辅佐周文王灭商有功，周成王封鬻熊曾孙熊绎为子爵，建楚国于丹阳。楚国全盛时的最大辖地大致为现在的湖南全境及湖北、四川、河南、安徽、江苏、江西、山东、浙江的部分地方。春秋战国时期，楚国势力扩展至中原，为春秋五霸之一。公元前306年楚国灭了越国，设江东为郡。江浙广大地区皆为楚地。因此熊为黄帝的图腾，自然也是楚国的图腾，楚君的后人多以熊为姓，称为熊氏。西晋时期，江南仍受楚国风俗的影响，对熊崇拜有加，因此在传统盘口壶的基础上，塑以熊的形象，形成祭祀酒器青瓷尊，可谓独具匠心。所以无论南京博物院，还是苏州东吴博物馆的青瓷神兽尊，皆可称为“青瓷熊尊”。
