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水印最初是意大利的一些造纸匠们在13世纪时创造的。1281年，意大利有个造纸匠偶然把一根铜丝掉进了造纸的框框里，纸造出后，发现纸上有半透明的线条。这一发现启发了造纸家们，于是他们把各种图像花纹刻在盛纸浆的抄纸帘上，由于花纹凸凹的纹络不同，制出来的纸张上就明显地出现原来设计的图案，花纹凹的地方，纸厚了一点，花纹凸出的地方，纸薄了一点。带水印的纸张就是这样制成的。早期的水印形状为十字架，横臂两端有一小圆圈，中心有一大圆圈，它是早期希腊教会秘密派别的标记，并以此作为一种秘密联系的方法。在很长一个时期都是代表宗教的标记，除少数造纸专家外，很少有人知道水印的这个作用。后来，欧洲使用纸币时，发现了假钞，水印防伪才引起了造币家们的重视。1666年，瑞典的斯德哥尔摩银行率先采用水印纸钞票，此后，这种方法逐步在世界发展起来。
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钱币之所以采用水印纸，主要目的就是为了防伪，这可以从下面一段故事及水印生产发展史得到证明。1887年，法国政府中的一些高级官员私自进行勋章买卖，总统的女婿威尔逊成了被告之一。可是狡猾的威尔逊伪造了证件，扬言凭此足以证明他与此案无关。这时，法庭请来造纸厂的技师进行鉴定。技师根据纸张水印的标记，拿起威尔逊提供的证件，对着亮光看了看后肯定地说：这种纸是1885年生产的，而证件上注明的日期却是1884年。于是威尔逊受到了应得的处罚，法国政府内阁全体辞职，总统格雷维也被迫下台。
水印，是在造纸过程中形成的，是“夹”在纸中而不是在纸的表面，迎光透视时可以清晰看到有明暗纹理的图形、人像或文字。它是纸张在生产过程中用改变纸浆纤维密度的方法而制成的。钱币的水印有两种形式：一种为满版水印，即水印图案在票面中不固定，散布在钞纸各个部位，如同花布一样；另一种为固定水印，即水印图案固定在票面的某一固定位置，常以人物头像或国家的重要标志物为画面题材。
目前，世界各国的国家银行，为防止有人伪造钞票，都要在钞票纸上制作各种各样的水印花纹。据不完全统计，当今世界上使用的水印花纹约有几万种，除纸币外，还被广泛用于国际文件、产品商标及各种证券上。
在钱币收藏的过程中，如果对钞票真假拿捏的不准的话，可以把水印当做一个课题来研究，其中的学问也是很大的。
