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据说，日本前首相田中角荣首次访华时，与周恩来总理闲谈中，出了一道谜语：贵国共有十二个，每人占一个，东洋西洋都没有，请问是什么？周总理哈哈一笑道：十二属相！
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十二属相即十二生肖。
生肖，是用来纪年的十二种动物，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。配上十二地支便是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
以十二生肖循环往复记录人们的生年，有说源于远古氏族社会的图腾崇拜，有考证始于东汉。即使以东汉为始，迄今也有近2000年的历史了。20世纪中叶起，生肖落于邮票艺术界，除中国外，与汉文化相通的日本、韩国、越南、老挝、蒙古都较早发行了生肖邮票。这之后，生肖邮票起起落落，到近十几年，形成火爆之势，竟促发了欧美、非洲、大洋洲生肖邮票的发行热潮。
中国“生肖第一猴”
在中国生肖邮票中，社会关注度最高的是中国内地邮政发行的第一枚生肖邮票——“庚申年”猴票。
1980年2月15日，邮电部发行“庚申年”特种邮票1枚，借以祝贺庚申新春。庚申年生肖为猴，邮票即以猴为图，面值8分，这是当时一封普通信件的邮资。猴票发行日为农历除夕，正逢人们忙于过年，购买猴票者甚少。当时的民间邮票买卖仍未形成市场概念，倒票者显得零星稀落。
“庚申年”猴票是中国一流艺术家合力创作的结晶。邮票由邮票设计家邵柏林设计，他铺就的大红底色和金色的点睛之笔，一展民族艺术风采；猴票图则出自特约画家黄永玉手笔，那浓浓淡淡的水墨色，尽显猴子灵动可爱的神态；雕刻师姜伟杰以难度极大的粗细线条表现浓淡墨色，刻好雕刻版主图做出印样，根据印样效果又在钢版上改动。猴票浑然天成，从票面设计、原图创作，到雕刻印刷，都跃上了当时的邮票艺术顶峰。
猴票印刷约20万版，每版80枚，总数约1600万枚。遗憾的是，由于黑色油墨厚而稠，致使大量票面粘脏，发行部门只得从整版中将其撕去作废。最后算下来，发行成品仅约500万枚，这个数字比计划少得多。其中整版的猴票不足6万张，但版票分发到全国各地邮局还要分撕出售，可想而知余下的整版猴票已是寥寥。没有人能够想到，就是这种种“偶然”，积聚到后来，竟爆发成为“庚申年”猴票卖到天价的“必然”。
翌年，猴票在市场上卖到0.8—1元1枚。此后，随着每年生肖系列邮票的发行，猴票市价猛涨。1991年邮市风潮把猴票抬到每枚200元，面值6.4元的版票卖到2.2万元，当时这个价格已经令人咋舌。又过10年，猴票涨到1600元1枚，这时猴票作为礼品、投资的走向，搅动着市场价格。当下每枚猴票价格在1万元以上、猴版票在120万元上下浮动。
自“生肖第一猴”开始，中国邮政随着十二生肖的周而复始，年年发行生肖邮票，现已发行到第三轮的癸巳蛇年邮票。猴票价格牵动着三轮34枚生肖票市场，2013年1月5日发行的面值1.20元的蛇票，20天后就卖到8—10元1枚。中国十二生肖邮票的收藏价值，日益受到世人的瞩目。
世界邮坛的十二精灵
世界生肖邮票始于日本。1950年为虎年，日本的贺年邮票以虎为图，票图取自日本19世纪名画家圆山应举作品。此后日本的贺年邮票几乎均以生肖为图，沿袭至今。邮票上的生肖造型大多取自民间玩具或手工艺品，贴近民间的属相习俗。如1957年底发行的贺年生肖邮票取图东京纸糊玩具狗，其憨态可掬的形象令人忍俊不禁。
越南年节习俗与我国相近。1966年农历丙午年为马年，越南的“农历新年”邮票图为骑木马的儿童。彼时越南战事频仍，生肖邮票发行时断时续。1987年农历丁卯年为兔年，越南发行新年邮票，描绘了老人和女孩种树迎春的情景，老人腿下有一只正在玩耍的小猫。说来有趣，越南的十二生肖中无兔有猫。传说中国皇帝特使到越南传旨，卯、猫的发音相同，可能特使没说清楚，也可能对方没听清，总之，猫取代了兔。1999年己卯年、2011年辛卯年，越南的生肖邮票也不见兔，仍以花猫为图。
1967年系农历丁未羊年，香港首发农历贺年邮票2枚，此后年年照例发行2枚，共24枚。香港第一轮生肖票里的鸡年、狗年、猪年等几套邮票，生肖造型采用了不曾修剪的原生态动物形象，不美化不装饰。时隔9年，香港放弃了不假修饰的坚守，第二轮生肖票选用刺绣造型，同时发行的自动售票机打印的“电子邮票”也一改传统印刷方法，生肖票方才呈现新貌。这12年周而复始的生肖票，香港已发行到第四轮。
1968年台湾邮政为祝贺来年的己酉鸡年，发行的2枚生肖票图为报晓的雄鸡。台湾第一轮生肖票的票图设计取材不一，有自然形态的生肖动物、工艺品、生肖装饰画以及乾隆、郎世宁的古画等。台湾的生肖票自始至今不曾中断，做得风生水起，已经发行到第四轮。
澳门生肖票问世较晚，1984年始发甲子鼠年邮票。澳门回归后，其生肖邮票极受欢迎，收藏者渐众。至今已发行到第三轮。
1994年(农历甲戌狗年)香港举办世界邮展，许多国家、地区为此发行的邮票中印有“犬年”字样，切入生肖题材很有市场。由此，诱发了有华人居住的东南亚和大洋洲国家、地区，逢年必发生肖邮票。这股热潮又波及美国、法国、加拿大等欧美国家。目前大约有90个国家、地区发行十二生肖邮票。
除旧与布新同在。半个多世纪的生肖邮票发展足迹，俨然构成了一部厚重的“图录历史”。现在，生肖邮票形式多样，有小版张、小型张、小本票等；其印制材质多彩，有烫压金箔、银箔，塑料立体印制，丝线绣制等。生肖邮票承载的千姿百态的民族文化，随着十二精灵，已是风骚天下。
