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任伯年是我国近代杰出画家，在“四任”之中，成就最为突出，是“海上画派”中的佼佼者，“海派四杰”之一。
任伯年的绘画发轫于民间艺术，技法全面，山水、花鸟、人物等无一不能。重视写生，又融汇诸家法，并吸取水彩色调之长，勾皴点染，格调清新。往往寥寥数笔，便能把人物整个神态表现出来，着墨不多而意境深远。其线条简练沉着，有力潇洒。任氏一门中绘画杰出者亦有之，后有“三任”之说(指其叔伯辈的任薰、任熊)，但成就最大的无疑当属任颐。
19世纪80年代是任伯年创作的鼎盛时期，创作题材上范围扩大了，具有深刻的社会内容，用隐晦的手段寄寓深情。90年代，数量很多，但从作品的思想性看似乎没有超出80年代，但艺术手法上则更加熟练，大胆、概括，达到“炉火纯青”的佳境。
尤其是他的人物画，早年从陈洪绶法出，形象夸张，富装饰效果。如故宫博物院藏《干莫炼剑图》轴。后练习铅笔速写后，变得较为奔逸，如故宫博物院藏《风尘三侠图》轴等。其写照技艺，高妙绝伦，曾为虚谷、胡公寿、赵之谦、任薰等多人画像，无不逼肖。浙江省博物馆藏有其《酸寒尉像》轴，写吴昌硕着官衣立像，极其传神，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明快温馨的格调。
图上这幅人物画就是任伯年的作品，从落款和纸张细节可以看出，该画作确实是作于光绪年间的真品，确是任伯年巅峰时期的画作，不管是画风还是意境都极具代表性，有非常浓郁的任伯年的个人风格。
图中所做为一持书简的老者，近观其貌，印堂饱满，面部轮廓清晰写实，凹凸有致，须发根根分明，各有走向却聚而不散，连光泽和阴影都表达的十分到位，体现了作者强大的工笔能力。
远观画作，老者的姿势和神态中有自有一股独属于写意作品的风骨和精神。体现了任伯年对工笔画和写意画都有着极深的造诣。
任伯年二十多年的绘画创作，留下了数以千计的遗作，是历史上少见的多产作家。就绘画史的意义而言，具体地说，在清末乃至19世纪的近代中国绘画历史上，任伯年是以其人物画而显示其别具一格的意义的。任伯年作品在他在世时即广为流传，解放前画店、地摊多有出售。解放后则较少出售，多由国家收购，归各地博物馆收藏。80年代后民间收藏部分流入香港，台湾、美国、尤以香港为最多，内地能有私人收藏的寥寥无几。香港的苏富比和佳士得两大拍卖行从1986年开始每年都拍卖任伯年画作，且屡屡拍出惊人高价。任伯年可以说是书画收藏界最受追捧的清代画家之一，这幅画作现身内地必将在书画收藏界引起一场震动，若近期成功出手，整个清代画家的画作成交价或都将再上一个台阶。
