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汉初仍袭用秦的半两钱制，但汉高祖刘邦初登皇位时国家很穷，为解决军费开支，笼络人心，确立了货币减重政策，并允许民间私铸钱，这本是一种权宜之计，然而民间所造钱既小且劣，有的轻到一铢以下；因为钱的方孔太大，周边像四片榆荚合成，被称为“荚钱”或“榆荚钱”。因对秦半两大幅减重，“半两”已名实不符一两为二十四铢，约16克。尤其是一种小半两，形似榆树果实而称“榆荚半两”重不足1克，直径不足1厘米。
此时物资缺乏和商人囤积居奇，以致物价高昂。吕后二年公元前186年决定加重货币以提高币值，由政府统一铸行八铢半两钱，此钱重5.3克左右。汉高后六年，由于与南越及匈奴作战，军费开支大增，又重新实行货币减重，行五分钱即半两的五分之一，民间也称为荚钱。高帝末年和吕后时曾禁民私铸钱。文帝五年公元前175年改铸四铢半两。此钱分有廓无廓二种，书体规整，文字方折，径2.4厘米，一般重2.5克见图。但由于新铸的钱和过去的旧钱，钱文都为半两，同在市场上流通，大小、轻重、优劣不一，用轻钱时需再加若干枚，交易很不方便，再加上诸王、达官、豪富大量私铸牟利，更增加了币制的混乱，严重影响了社会的生产和交换，也不利于国家的统一和安定。汉武帝刘彻即位后，再图改革币制，元狩四年公元前119年又铸三铢钱，以弥补国用不足。元狩五年公元前118年铸五铢钱后，半两钱遂正式废止。
